화장품 산업이 새로운 미래성장동력으로 자리매김하고 있다는 소식이 반갑다. 최근 화장품 수출 실적을 들여다보면 이같은 평가가 결코 과장이 아니다. 보건복지부 등에 따르면 지난해 국내 화장품 수출 실적은 41억8300만달러(4조2000억원)에 달했다. 29억1000만달러를 기록한 직전 연도에 비해 무려 43.7% 늘어난 폭발적 성장세다.

더 고무적 것은 벌써 3년째 50% 전후의 초고성장을 이어가고 있다는 사실이다. 2014년에는 52.2%, 2015년에는 55.3%가 늘었다. 한국 수출사에 찾아보기 힘든 기록이다.

우리 화장품이 세계 시장에서 좋은 반응을 얻게 된 데는 아무래도 한류(韓流) 열풍의 덕이 컸다. 한국 드라마 열기와 아이돌 스타의 활약이 아시아를 중심으로 지구촌 전역으로 확산되면서 K-뷰티 바람이 함께 불었던 것이다. 물론 정부의 전략적인 지원과 화장품 기업의 품질 개선 노력, 현지 맞춤형 마케팅 전략 등이 단단히 뒤를 받쳐주었기에 가능했다.

문제는 이제부터다. 지구촌 여심을 사로잡은 한국 화장품 붐을 유지 발전해 나가려면 지금보다 10배, 100배의 노력이 뒤따라야 한다. 특히 우리 수출 화장품의 30% 이상을 소비하는 중국 시장을 지키는 게 최대 관건이다. 상황이 썩 좋은 건 아니다. 최근들어 중국 정부는 화장품 수입 규제를 강화하고 있다. 지난해에는 228건의 수입 불허조치를 내렸는데 그 가운데 한국산이 58건으로 가장 많았다. 사드 배치에 따른 중국의 보복이라는 분석도 제기됐지만 핑계에 불과하다. 품질과 규격을 규정에 맞추지 못한게 많았다. 경쟁력을 갖추지 못하면 아무리 한류 바람이 받쳐줘도 나락으로 떨어지는 건 순식간이다.

보건복지부가 22일 화장품 산업 지원 방안을 내놓은 것은 시의적절했다고 본다. 중국 등 주요 수출국의 국가별 통관불허 사례집과 가이드를 제작하고, 현지 법령과 규제 정보 변동사항을 실시간으로 제공하는 포털사이트 운영 등은 관련 기업에도 많은 도움이 될 것이다.

하지만 이런 지원은 당장 논앞에 필요한 단편적 조치들일 뿐이다. 궁극적으로는 시장의 파이를 키우는 데 지원의 역량을 모아야 한다. 그런 점에서 주목해야 할 것은 중국의 온라인 쇼핑이다. 세계은행은 이 시장이 연평균 20%의 성장세를 보이며 2020년이면 한국의 GDP 규모를 웃돌 것이란 분석을 내놓았다. 여기에 우리 화장품이 뿌리 내릴 수 있는 방안을 정부와 업계가 깊이 고민해야 한다.