민주당원 댓글 조작사건 파장이 연일 확산일로다. 하루가 멀다하고 기존 주장과 배치되는 새로운 사실이 드러나고 의혹은 그만큼 더 깊어진다. 이번에는 김경수 더불어민주당 의원이 사건의 핵심 인물인 ‘드루킹’ 김 모씨에게 수차례 기사 주소(URL)를 보낸 사실이 19일 확인됐다. 경찰에 의하면 지난 2016년 11월부터 올해 3월까지 텔레그램을 통해 김씨에게 총 14건의 문자를 전송했고, 이 가운데 10건이 기사 주소였다. 김 의원이 기사 주소를 보내면 드루킹은 “알겠습니다”라는 답신을 했다고 한다. 드루킹이 일방적으로 메시지를 보냈고 김 의원은 거의 확인하지 않다는 경찰의 기존 설명을 정면으로 뒤집는 내용이다. 경찰의 거짓말이 들통난 것이다.

이번 사건과 관련해 앞뒤가 맞지 않는 경찰 설명이나 뒷북치는 수사는 한 두 가지가 아니다. 하지만 이날 확인된 내용은 그 무게감이 한결 다르다. ‘의례적인 메시지’만 보냈다는 김 의원의 지난 14일 해명과도 상당한 차이가 있다. 이는 지난 대선을 전후해 김 의원이나 현 여권이 드루킹에게 댓글 활동 지시 개연성마저 내포한다는 의미일 수도 있다. 정치권 일각에서는 이미 이번 사건을 ‘드루킹 게이트’로 규정한다. 그 명분이 되기에 충분한 사안이다.

공교롭게도 김 의원은 이날 경남지사 출마 선언을 강행했다. 자신에게 쏟아지는 의혹을 정면 돌파하겠다는 의지를 밝힌 셈이다. 실제 그는 이 자리에서 “특검을 포함한 어떠한 조사에도 당당히 응할 것”이라며 ‘신속한 수사’를 요구하기도 했다. 그리고 그 몇 시간 뒤 김 의원과 드루킹이 기사 주소와 관련한 메시지를 주고 받은 사실을 수사중인 경찰이 확인해 주었다.

김 의원과 드루킹과의 관계가 예사롭지 않다는 정황이 속속 나오고 있다. 심지어 문재인 대통령의 부인 김정숙 여사가 지난 대선 경선 때 드루킹이 이끄는 ‘경인선’ 조직을 찾아 격려하기도 했다. 그런데도 김 의원과 민주당, 청와대는 수 많은 문재인 대통령 지지자 중 한 사람이라며 선을 긋고 있다.

아무래도 특검은 불가피해 보인다. 이미 경찰과 검찰의 수사는 신뢰를 잃었고, 여권의 감싸기식 해명은 의혹만 증폭시킬 뿐이다. 특검은 청와대가 걱정처럼 정부와 여당을 흠집내거나 모욕을 주려는 게 아니다. 이번 사건의 본질인 ‘대선 여론 조작’의 실체적 진실을 밝히자는 게 그 목적이다. 김 의원의 지적대로 소모적 정쟁을 잠재우기 위해서도 특검이 필요하다. 자칫 호미로 막을 일 가래로도 막지 못하는 결과를 초래하는 우를 범하지 않기 바란다.