대구 동구 중앙교육연수원에서 방역 당국 관계자들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 생활치료센터 운영 재개를 위해 방역작업을 하고 있다. 연합뉴스

[헤럴드경제=손인규 기자]이틀 연속 국내 코로나19 신규 확진자가 1000명 이상 나오면서 그동안 여유가 있었던 코로나 환자 치료 병상과 생활치료센터에도 비상이 걸렸다. 앞서 1~3차 대유행 당시 병상이 없어 집에서 병상이 나오길 기다리다가 사망하는 사례도 나왔기 때문이다. 다만 이번 4차 대유행에서는 위중증으로 갈 확률이 높은 고령층 환자가 적어 전과 같은 위급한 상황이 발생할 확률은 적을 것으로 보인다. 그럼에도 전문가들은 당분간 유행이 이어진다면 병상과 생활치료센터가 포화상태에 이를 수 있다며 최악의 상황을 대비한 대책을 미리 마련해야 한다고 조언하고 있다.

우선 병상 및 생활치료센터가 가장 시급한 곳은 확진자의 80% 이상이 나오고 있는 수도권이다. 현재 확진자가 가장 많이 나오고 있는 서울시의 경우 6일 기준 보유한 생활치료센터는 15곳, 2621병상이다. 이 중 70%에 해당하는 1860병상이 가동 중이다. 즉시 입원이 가능한 병상은 220여개로 파악된다.

서울시 관계자는 “통상 확진자의 70~80% 정도가 생활치료센터로 간다고 보면 된다”며 “최근 확진자 중 20~30대 비율이 절반 정도로 많아졌고 이들은 무증상 혹은 경증인 경우가 많아 생활치료센터 수요는 더욱 늘어날 것”이라고 말했다.

서울시는 이번 주까지 700병상, 다음주까지는 1300병상 등 총 2000병상 이상을 추가로 확보한다는 계획이다. 하지만 지금처럼 하루 500명씩 확진자가 쏟아져 나올 경우 이 시설이 포화에 이르는 것은 시간문제다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “이번 4차 대유행에서는 고령층보다 젊은층이 많기 때문에 이들이 들어가야 할 생활치료시설이 부족할 수 있다”며 “한꺼번에 많은 사람이 들어가게 되면 이들을 돌봐야 할 의료진 확보나 피로 누적으로 관리가 어려울 수 있다”고 말했다.

정기석 한림대 성심병원 호흡기내과 교수는 “다행히 60세 이상은 백신을 맞아 환자가 적어 위중증 비율은 떨어졌다”며 “하지만 분모(확진자 수)가 커지면 비율이 낮더라도 결국 수는 전과 같아질 수 있다”고 말했다.

전문가들은 이런 치료시설 부족 사태를 막기 위해서는 병상만을 무조건적으로 늘리기보다 다른 대안을 고민할 필요가 있다고 조언한다.

천 교수는 “현실적으로 지금의 생활치료시설은 치료가 아닌 격리시설로 봐야 한다”며 “시설에만 넣고 치료를 제때 해주지 않으면 중증으로 갈 수 있다. 조기에 항체치료제 등을 사용하면 금방 회복돼 금방 퇴원할 수 있고 시설 이용 순환이 원활히 이뤄질 수 있다”고 말했다. 이어서 “지금은 기존 바이러스가 아닌 변이 바이러스에 대한 대비책을 세워야 하듯이 기존 방식만을 고집하지 말고 상황 변화에 따른 유연한 대처가 필요하다”고 덧붙였다.

정 교수도 “반드시 모든 확진자를 시설에 보낼 필요는 없다”며 “무증상이나 증상이 경미한 경우라면 자가치료 등의 방법도 고민할 때가 됐다”고 말했다.