2021 노벨 생리의학상 수상자 데이비드 줄리어스 샌프란시스코 캘리포니아대 생리학과 교수(왼쪽), 아르뎀 파타푸티안 미국 스크립스연구소 신경과학과 교수[아르뎀 파타푸티안 트위터 캡처]

[헤럴드경제=유동현 기자]“2000년 고(故) 김대중 대통령 수상 후 ‘21년 간 노벨상 가뭄’…올해는 탈 수 있을까?”

4일부터 11일까지 노벨상 수상자가 차례로 발표된다. 이날 생리의학상을 시작으로, 5일 물리학상 6일, 화학상, 7일 문학상, 8일 평화상, 11일 경제학상 순이다. 올해는 한국의 ‘파스퇴르’로 불리는 이호왕 고려대 명예교수가 노벨 생리의학상 후보로 꼽혔지만 결국 수상을 하지 못했다.

올해 수상의 영예는 데이비드 줄리어스 미국 샌프란시스코 캘리포니아대 생리학과 교수와 아르뎀 파타푸티언 미국 스크립스연구소 신경과학과 교수에게 돌아갔다.

한국은 2000년 고(故) 김대중 대통령 수상 후 ‘노벨상 가뭄’에 시달리고 있다. 노벨 과학상 각 부문 후보군에 꾸준히 한국이 거론됐으나 매번 무산됐다. 이미 과학부문에서 일본은 24명, 중국은 3명의 수상자를 배출했다.

노벨 과학상 수상이 매번 무산된 이유는 정확히 분석하기 어렵다. 노벨위원회가 심사기준을 전혀 공개하지 않고 있기 때문이다.

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물론 한국 과학기술 연구는 1970~80년대부터 본격화돼 업적을 쌓을 기간이 적었다는 점도 감안 해야한다. 일본과 중국과 비교시 상대적으로 불리할 수 있다는 것이다. 그러나 한편에서는 ‘후진적 연구 문화’가 발목을 잡았다는 자성의 목소리도 나온다.

한국인은 매년 노벨 과학상 후보에 꾸준히 거론됐다. 정보분석 서비스 기업 클래리베이트 애널리틱스(Clarivate Analytics)에 따르면 '노벨상 수상이 유력한 과학자 명단‘에 한국인으로는 2014년 유룡 카이스트 교수, 2017년에는 박남규 성균관대 교수가 포함됐다. 2018년에는 울산과학기술원(UNIST) 소속의 로드니 루오프 교수, 2020년 현택환 서울대 교수, 올해는 이호왕 고려대 명예교수가 이름을 올렸다.

노벨 생리의학상 후보로 거론됐던 이호왕 고려대학교 명예교수[과학기술유공자 홈페이지 캡처]

이호왕 교수는 ‘한국의 파스퇴르’로 불리며 세계 최초 유행성출혈열 병원체와 면역체를 발견했다. 이 병원체 바이러스를 ‘한타 바이러스’로 명명, 유행성출혈열 예방백신 한타박스(Hantavax)도 세계 최초로 개발했다.

노벨상 가뭄을 해결하기 위해 정부도 적극 지원에 나서고 있다. 기초연구 지원 예산을 2017년 1조2600억원에서 내년 2조5200억원까지 2배로 늘렸다. 국가장학금부터 박사후연구자, 신진연구자, 창업 지원까지 청년 과학자의 생애전주기 지원책을 마련했다.

한편에서는 후진적 연구 문화를 먼저 바로잡아야 한다는 목소리도 나온다. 최근 국책 학술·연구 지원 총괄 기관인 한국연구재단(NRF)은 노벨상 다수 배출 국가인 미국, 독일, 일본 등 연구 문화와 한국의 현실을 비교, 장·단점과 개선점을 발표했다.

이에 따르면 ▷두려워 하는 연구 문화 극복 ▷장기·안정적 연구 몰두 환경 조성 ▷대학 연구의 자율성·독립성 확대 ▷민간 주도의 연구 문화 구축 등이 한국의 과제로 제시됐다. 이를 두고 한국 연구실 특유의 수직적 문화를 타파하고, 자율성과 독립성을 키워야한다는 목소리가 공감을 얻고 있다.

경쟁국 일본은 평등하고 자유로운 연구 문화를 중시하는 네덜란드 보어 연구소의 ‘코펜하겐 정신’을 적극 수용하는 한편 특유의 모노즈꾸리(장인을 존중하는 제조업의 전통)을 결합했다는 평가를 받는다.

미국은 ‘연구의 자유’를 핵심 가치로 삼는다. 70여년 전 미국 국립과학재단(NSF)의 설립을 기초한 보고서 ‘Science - The Endless Frontier’의 핵심은 ‘연구의 자유를 유지해야 한다’는 것이다. 각종 압력단체로부터 자유, 단기적 성과 산출로부터 자유, 중앙집권적 기관의 독재로부터의 자유 등를 보장해야 한다는 내용이다.