윤석열 국민의힘 대선 후보가 12일 전남 여수시 제일병원 장례식장에 마련된 여천 NCC 3공장 폭발사고 희생자 빈소를 찾아 조문하고 있다. [연합]

안철수 국민의당 대선 후보가 13일 유튜브로 생중계된 특별 기자회견에서 국민의힘 윤석열 대선 후보에게 야권 후보 단일화를 공식 제안하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=이원율 기자] 윤석열 국민의힘 대선 후보가 당분간 안철수 국민의당 대선 후보를 상대로 ‘고사 작전’을 펼 것으로 보인다. 단일화 테이블에 먼저 앉은 안 후보와 마주하지 않은 채 자진 투항을 압박할 것으로 예상된다. 국민의힘 측은 “지지율로 볼 때 윤 후보는 상승세, 안 후보는 하락세에 타고 있다”며 “시간은 우리 편”이라고 했다.

국민의힘은 안 후보가 여론조사에 따른 일명 ‘국민경선’으로 단일화를 하자고 한 일에 부정적이라는 뜻을 분명히 했다. 앞서 안 후보는 지난해 4·7 서울시장 보궐선거 때와 같은 방식의 룰을 제시했다. 김재원 국민의힘 최고위원은 14일 YTN 라디오에 나와 “1위 윤 후보, 2위 이재명 더불어민주당 대선 후보, 3위 안 후보 등으로 굳어져 있는데, 여론조사를 해 결정하자는 건 순위조작으로 금메달을 뺏어가는 (베이징)동계 올림픽의 모습으로 비춰질 가능성이 있다”고 반발했다. 김병민 선거대책본부 대변인은 같은 날 MBC 라디오에 출연해 “(안 후보의)일방적인 입장 전달이어서 아쉬움도 큰 상황”이라며 “여론조사 방식이 거론되고 난 후 역선택에 대한 논란이 커지고 있다”고 했다.

윤 후보도 전날 안 후보의 국민경선 방식을 놓고 “대의 차원에서 제안한 데 대해선 긍정적으로 평가한다”면서도 "고민해보겠지만, 아쉬운 점도 있다”고 했다.

국민의힘 내부에선 곧 안 후보의 지지율이 눈에 띄게 떨어질 것이란 말이 적지 않다. 선거 열기가 뜨거워질수록 더불어민주당·국민의힘 등 양대 정당으로 표심 결집이 있을 것이라는 전망이다. 제3지대의 입지는 좁아질 수밖에 없다. 당 일각에선 안 후보의 자진 사퇴가 시간 문제라는 관측도 나온다. 안 후보가 결국 수백억원대 선거 비용에 부담을 느껴 손을 들 수 있다는 전망이다. 대선 후보는 전체 투표 수의 15% 이상을 득표해야 기탁금과 선거 비용 전액을 보전 받는다. 현재 안 후보의 여론조사 지지율은 10% 안팎으로 하향세다.

조직력이 약한 안 후보의 영향력은 시간을 끌수록 약해질 것으로, 당장 테이블에 함께 앉아 안 후보의 무게감을 더할 필요가 없다는 게 ‘고사 작전’의 핵심이다. 이는 김종인 전 국민의힘 총괄선대위원장이 4·7 서울시장 보선에서 오세훈 당시 국민의힘 후보와 단일화 협상을 한 안 후보를 향해 구사한 ‘무시 전략’과 비슷하다. 야권 관계자는 “국민의힘은 안 후보의 힘이 최대한 빠졌을 때 공동정부 수립 등을 명분으로 자진 투항을 권할 가능성이 크다”고 분석했다.

11일 오후 파주에 위치한 차량광고업체에서 윤석열 국민의힘 대선후보의 선거운동 유세차량이 제작 되고 있다. [사진=국회 사진기자단]

제20대 대통령선거 공식 선거운동을 이틀 앞둔 13일 오후 인천 송도의 한 차량광고업체 차고지에 안철수 국민의당 대선 후보 선거운동에 사용될 버스가 주차되어 있다. 안 후보는 이날 국민의힘 윤석열 대선 후보에게 야권 후보 단일화를 공식 제안했다. [국회 사진기자단]

다만 당내 몇몇 중진 의원들을 중심으로 ‘빠른 단일화’의 필요성도 거론된다. 안 후보가 사퇴하지 않고, 지지율도 예상만큼 빠지지 않는다면 윤 후보가 내몰릴 수 있다는 것이다. 한 중진 의원은 “윤 후보가 구도상 (안 후보를 상대로)압도적 우위에 있는 것으로 보인다”며 “그렇다면 통 큰 포용으로 여론조사 방식을 수용하는 방식도 검토할 필요는 있다. 국민에게 감동을 선사할 수 있는 방법”이라고 했다.

국민의당은 배수진을 쳤다. 국민의당은 ‘180석’으로 요약되는 민주당에 맞서려면 압도적인 승리가 필요하고, 이를 위해선 윤 후보의 결단이 있어야 한다는 입장이다. 안 후보는 전날 “(경선 방식이)안 되면 어떻게 되고 이런 시나리오는 전혀 없다”며 “이제 국민의힘이 답할 차례”라고 했다. 정치권은 이르면 투표용지 인쇄(28일), 늦으면 사전 투표 기간(3월 4~5일)까지 단일화 논의가 계속될 것으로 보고 있다. 사전 투표 전 단일화가 이뤄지면 투표소에 안내문을 게시하는 형식으로 후보 사퇴를 알리게 된다.