21일(현지시간) 우크라이나 도네츠크주(州) 친러시아 분리독립지역의 한 건물 앞에 러시아어로 ‘우리는 러시아 돈바스다’라고 적힌 대형 플래카드가 내걸려 있다. [타스]

러시아가 독립국임을 인정한 우크라이나 동부의 ‘도네츠크인민공화국’(DPR)과 ‘루간스크인민공화국’(LPR) 지역은 러시아의 크림반도 강제 병합이 이뤄진 2014년 이후 지난 8년간 교육·문화·사회 면에서 러시아로의 길을 꾸준히 걸어왔다.

2곳의 인구는 DPR 약 230만명, LPR 약 150만명인 것으로 추정된다.

크림반도 합병 이전까지만 해도 도네츠크주(州)는 중공업이 발달하고 인구 430만명이 거주하는 경제중심지였으나 오랜 동-서 분쟁이 계속되면서 지역경제는 쇠퇴하고 인구 200만명가량이 안전한 곳을 찾아 빠져나갔다.

DPR와 LPR의 러시아화(化)는 최근 가속화하고 있다. 21일(현지시간) 로이터통신 보도에 따르면 2곳은 우크라이나 화폐인 흐리브냐를 포기하고, 러시아 화폐인 루블화를 공식 통화로 채택했다. 학교는 우크라이나어가 아닌 러시아어로 러시아 공식 교과과정을 가르친다. 지난해 DPR는 러시아 독립기념일인 6월 12일을 국경일로 지정했다. 러시아에 대한 경제의존도도 커져갔다. DPR의 전직 고위 관료는 로이터에 DPR와 LPR의 공공부문 종사자 급여와 연금은 러시아가 직접 지급한다고 밝혔다.

2014년 동부 내전 이후 우크라이나 정부가 분리주의 통제지역 거주민에게는 공공부문 임금을 끊었기 때문이다. 지역경제의 동맥이던 중공업은 정부의 경제 봉쇄 조치로 가동이 중단됐다.

지난해 말 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 2곳과의 상품 수출입 허가 조치를 내렸는데 이는 우크라이나 정부의 즉각 반발을 불렀다. 우크라이나 외무부가 “우크라이나 내정에 대한 포괄적 간섭”이라며 러 외무부에 공식 항의하기도 했다. 이들 지역 러시아계 주민들은 이미 러시아 선거에서 적잖은 영향력을 행사하고 있다.

지난해 9월 러시아 총선을 앞두고 푸틴을 지지하는 러시아 집권여당은 DPR, LPR에서 선거운동을 벌였다. 당시 이 지역 80만명에 이르는 러시아 유권자들은 러시아 남부 로스토프주 투표소까지 찾아가 여당에 압도적으로 표를 몰아줬다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응에서도 2곳은 중앙정부가 아닌 러시아를 따르고 있다. 도네츠크 주정부는 지난해 1월 러시아가 개발한 코로나19백신인 스푸트니크 백신을 공급한다고 밝혔다. 우크라이나 정부가 스푸트니크 백신에 대해 사용 금지를 내린 뒤였다.

워싱턴포스트(WP)는 지난해 설문조사결과, 분리주의 세력이 통제하는 지역주민 절반 이상이 자치권이 있든 없든 러시아로 합류되길 바라고 있으며, 도네츠크·루간스크주(州) 내 분리주의 점령지 이외 지역에 사는 대다수는 우크라이나로 다시 돌아가길 희망한다고 전했다.

한지숙 기자