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[헤럴드경제=원호연 기자]미국 정부가 도널드 트럼프 행정부 시절 탈퇴했던 유네스코(UNESCO)에 6년 만에 복귀한다. 유엔 산하기구에서 중국의 영향력을 차단하기 위한 포석으로 풀이 된다.

인터넷 매체 악시오스는 11일(현지시간) 국무부를 인용, 리처드 버마 국무부장관이 오드리 아줄레이 유네스코 사무총장에게 지난 8일 서한을 보내 재가입 의사를 전달했다고 보도했다.

미국과 유네스코는 그동안 분담금 납부 및 이사회 복귀까지 아우르는 재가입 시나리오를 놓고 오랜 논의를 이어온 것으로 전해진다.

악시오스는 “유네스코 복귀는 바이든 행정부의 주요 정책 목표 가운데 하나”라며 “유엔 산하 기관에서 중국의 영향력 확대를 막기 위한 노력의 일환”이라고 설명했다.

아줄레이 총장은 12일 긴급 회의를 소집해 미국의 복귀 의사를 설명할 예정이다.

미국은 오바마 행정부 시절인 2011년 팔레스타인이 유네스코에 가입한 이후 국내 법에 따라 유네스코에 대한 지원을 중단했다. 미국은 중동 평화 협상이 완성될 때까지 기다려야 한다는 이유로 유엔 산하 기구들이 팔레스타인을 국가로 인정하는 조치에 전면 반대하고 있다.

이어 도널드 트럼프 전 대통령 시절인 2017년 10월에는 반(反) 이스라엘 성향을 이유로 유네스코를 전격 탈퇴했다. 이스라엘도 곧바로 동반 탈퇴하며 이는 외교적 파문으로 이어졌다.

당시 중국은 “계속해서 유네스코 업무에 참여하고 지지할 예정”이라며 미국의 태도를 즉각 비판한 바 있다.

그러나 지난해 2월 이스라엘 행정부가 미국의 유네스코 복귀에 반대하지 않는다는 입장을 전달해 복귀의 가장 큰 걸림돌이 제거됐다.

지난해 12월에는 의회 차원에서 유네스코 분담금 5억달러 지급을 승인하고 복귀를 서용하는 법안이 처리되기도 했다.

미국은 유네스코 복귀 후 오는 11월 예정된 선거에서 이사국 자리에 선출되기를 희망하며, 서방국 사이에서는 이에 대해 이미 공감대가 형성된 상태라고 악시오스는 덧붙였다.