미국 달 착륙선 노바-C와 루셈 착륙 예정지.[과기정통부 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내 독자기술로 개발한 과학탑재체가 내년 미국 달 탐사선에 탑재돼 달 표면의 우주환경 관측 임무 수행에 나선다.

과학기술정보통신부와 한국천문연구원은 4일 국내 독자개발한 과학탑재체 ‘달 우주환경 모니터(이하 루셈, LUSEM)’이 미국으로 이송을 시작했다고 밝혔다.

루셈은 천문연이 국제 달 탐사 공동연구 추진을 위해, 미국 항공우주국(NASA)의 CLPS(민간 달 탑재체 수송 서비스) 계획에 참여해 개발한 탑재체다. CLPS 계획은 미국 아르테미스 프로그램의 하위 계획이다. NASA 주관으로 달의 과학적 탐사, 상업적 개발 등과 관련된 탑재체를 실은 무인 달착륙선을 매년 발사하는 계획이다. NASA는 사업 기획·관리를 담당하고, 입찰을 통해 선정된 민간 기업이 무인 달착륙선을 개발·발사·착륙·운영하게 된다. 천문연은 착륙선에 탑재할 과학 탑재체 중 4종을 개발해 달 탐사 과학 임무를 공동으로 수행할 계획이다.

루셈은 50킬로전자볼트(50keV) 이상의 고에너지 입자를 검출할 수 있는 센서로서, 천문연 주관으로 경희대 우주과학과 선종호 교수 연구팀과 함께 개발한 과학 탑재체다. 국내업체 쎄트렉아이가 제작을 담당했다.

지구 표면과 달리 대기권 및 지구 자기장 등의 보호를 받지 못하는 달 표면에서는 심우주로부터 날아오는 고에너지 입자가 직접 검출되는 것으로 알려져 있다. 고에너지 입자는 우주인의 건강이나 우주선의 전자부 기능 및 구조강도 등에 영향을 미칠 수 있는 등 과학적 연구에도 중요하게 활용되기 때문에, 향후 유인 심우주 탐사 및 우주과학 연구를 위해 고에너지 입자에 대한 연구 필요성이 지속적으로 제기돼 왔다.

루셈은 2024년 발사 계획인 인튜이티브 머신즈의 무인 달착륙선 노바-C(Nova-C)에 탑재돼 달 앞면 저위도 ‘라이너 감마(Reiner Gamma)’ 지역에 착륙한다. 우주환경 관측을 포함해 표면 지형 관측, 국소 자기장 측정, 협력적 자율분산주행 로버군 전개, 레이저 반사경 배치 등의 임무를 수행할 예정이다.

루셈 비행모델 실물.[과기정통부 제공]

루셈은 4일 항공포장을 마친 뒤 미국으로 이동된다. 우선 무진동 차량에 실려 대전을 출발해 인천공항에 도착한 후 항공운송을 통해 텍사스주 휴스턴에 위치한 인튜이티브 머신즈로 이송된다. 이후 천문연이 NASA 주관 하에 루셈을 내년 초까지 노바-C에 장착한 뒤, 스페이스엑스의 팰컨-9 발사체를 통해 발사하는 것을 목표로 착륙선과의 인터페이스 시험 및 기능시험 등의 발사 준비 작업을 수행할 예정이다.

조선학 과기정통부 거대공공연구정책관은 “아르테미스 약정 서명 후 추진해온 첫 번째 협력 프로젝트가 성공적으로 진행되어 매우 뜻깊게 생각한다”며 “다누리의 성공에 이어 한-미 우주탐사 분야의 협력이 지속적으로 이루어지고 있는 만큼, 앞으로도 아르테미스 프로그램에서 우리나라의 참여 범위를 확대하고 우주분야 국제공동연구의 장을 넓혀나가기 위해 노력하겠다”고 전했다.

박영득 한국천문연구원장은 “루셈은 우리나라의 자랑스러운 과학 탑재체 중 하나”라며 “우주탐사 시대에 필요한 우주환경에 대한 여러 가지 정보를 전해줄 것으로 기대한다”고 말했다.