첫 중입자치료 환자 MRI 비교 사진. 지난해 12월 사진(왼쪽) 표시 안에 있던 암세포가 올해 7월 사진에서는 보이지 않는다. [연세의료원 제공]

[헤럴드경제=고재우 기자] “(중입자치료기) 치료 경과가 매우 좋은 것으로 확인됐다.”

중입자치료기로 전립선암 치료를 받은 최모(64)씨. 약 5500만원이 드는 고가의 치료임에도 불구하고 최 씨가 중입자치료기를 선택한 이유는 ‘꿈의 암 치료기’라고 알려졌기 때문이다.

중입자치료는 무거운 탄소 입자를 빛 속도의 70%까지 가속해 암세포를 파괴한다. 암세포에 대한 정밀 타격으로 부작용을 최소화하고, 짧은 치료시간으로 환자 편의성을 높이는 등 현존 최고 기술이라는 평가를 받고 있다.

최씨가 중입자치료를 받은 지 어언 6개월, 결과는 어떨까. 물론 암 완치 판정을 받은 것은 아니지만 암 조직이 제거된 상태인 것으로 공개됐다.

전립선암을 치료하는 중입자치료기 고정형 치료실. [연세의료원 제공]

연세의료원에 따르면 전립선암 2기 진단을 받고 지난 4월 중입자치료를 받은 최씨의 치료 후 검사 결과, 암 조직이 제거된 것으로 나타났다.

앞서 최씨는 건강검진을 통해 전립선암 의심 소견을 받았고, 정밀검사에서 전립선암 2기 진단을 받았다.

글리슨 점수(gleason score)는 3등급이었고, 전립선특이항원(PSA) 수치는 7.9ng/mℓ였다. 글리슨 점수란 전립선암 악성도를 5등급으로 구분해 평가하는 것으로, 4등급부터는 고위험군으로 분류된다. 최 씨의 경우 고위험군 전 단계였던 셈이다.

또 혈액 속 전립선 특이항원 농도를 확인해 전립선암 위험도를 측정하는 PSA 검사에서 최씨는 정상수치인 4ng/mℓ보다 높은 수치를 보였다.

연세암병원 전경. [연세의료원 제공]

최씨는 지난 4월말부터 치료를 시작했다. 한 주에 3~4회씩, 총 12번의 치료를 거쳐 5월 중순께 모든 치료를 마쳤다. 치료 후 최씨의 PSA수치는 0.01ng/mℓ 미만으로 떨어졌고, MRI 촬영 결과 암 조직도 발견되지 않았다.

특히 중입자치료로 인한 주변 장기 피해도 없었다. 중입자치료 시 장기의 피해를 최소화하기 위해 전립선과 직장 사이에 스페이스 OAR(space OAR)이라는 특수 물질을 주입하는데, 이를 통해 장기 손상과 출혈, 혈변 등 관련 합병증 위험을 최소화하는 식이다.

이익재 연세암병원 중입자치료센터장은 “국내에서 처음으로 중입자치료를 받은 전립선암 환자들의 치료 경과가 현재로서는 매우 좋은 것으로 확인됐다”며 “앞으로도 치료 환자의 상태를 주기적으로 확인하며 경과를 지켜볼 것”이라고 밝혔다.