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[헤럴드경제=김성훈 기자] '영국의 젖줄'로 유명한 템스강이 배설물로 오염이 심각해 논란이 되고 있다. 195년 전통을 자랑하는 영국 옥스퍼드와 케임브리지 대학 간 조정 경기 참가자들에게 '튀는 물도 조심하라'는 경계령이 내려졌을 정도다.

가디언, 텔레그래프 등 영국 언론에 따르면, 환경단체 리버 액션(River Action)은 조정 대회가 열리는 퍼트니와 모트레이크 사이 구간의 템스강에서 "놀라울 정도로 높은 수준의 대장균을 발견했다"고 지난달 29일 밝혔다.

템스강물 시료를 채취해 수질 검사한 결과, 물 100㎖당 대장균 검출량이 평균 2863CFU(세균수 단위), 최고 9801CFU였던 것이다. 영국 환경청의 해수욕장 수질 기준(1000CFU 미만)의 10배에 육박한다.

옥스퍼드 대학 조정 코치인 션 보든은 텔레그래프에 "국가적 망신"이라고 말했다.

BBC방송에 따르면 템스강은 배설물 등으로 냄새도 참기 어려울 정도다. 이날 경기를 치른 옥스퍼드대의 레너드 젱킨스 선수는 기자회견에서 “경기 전 미리 구토를 하고 왔다”며 “강물에 ‘똥’만 좀 적었어도 나았을 것 같다”고 토로했다.

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조정 선수 지원 단체인 브리티시 로잉(British Rowing)과 리버액션은 경기대회에 참가하는 모든 선수들에게 상처 부위를 완전히 가리고 강물과 접촉하지 않도록 권고했다. 노를 저을 때 튀는 물도 조심해야 하며, 실수로 강물을 삼킬 경우 의료진에게 진단을 받으라고 당부했다. 우승팀이 강물에 뛰어들며 자축하는 게 전통이지만 이 역시 금지된다.

템스강이 이처럼 배설물 오염이 심각한 이유는 1989년부터 민영화된 수도 회사들이 하수를 제대로 처리하지 않은 채 장기간 대량으로 방출해왔기 때문이다. 최근 영국 환경청이 발표한 자료에 따르면 2023년 영국 전역의 미처리 하수 방출 기간은 모두 360만 시간으로 이는 2022년에 비해 약 두 배 이상 늘어난 것이다.

영국은 빗물과 하수가 같은 관으로 흐르기 때문에 홍수 땐 역류를 막기 위해 하수를 일부 유출하도록 설계돼 있다. 아주 이례적인 경우만 허용돼야 하는데, 마구잡이로 허용되다 보니 문제가 커졌다는 것이 환경단체의 지적이다.

뉴욕타임스에 따르면, 영국 수도 회사들은 민영화 이후 수익 증대를 앞세우고 있기 때문에 문제 해결이 쉽지 않다는 지적이 나온다.