조 바이든 미국 대통령이 3일(현지시간) 워싱턴 DC 백악관 이스트룸에서 열린 명예훈장 수여식에서 연설하고 있다. 최근 도널드 트럼프 전 대통령과의 대선 후보 TV 토론에서 참패한 바이든 대통령은 민주당 내부에서 사퇴 압력에 시달리고 있다. [연합]

[헤럴드경제=이원율 기자]조 바이든 미국 대통령의 '고령 리스크'가 증폭되는 가운데, 8일(현지시간) 백악관 브리핑 중 대변인과 취재진이 충돌하는 일까지 발생했다.

이날 오후 브리핑에서는 미 일간 뉴욕타임스(NYT) 보도와 관련해 파킨슨병 전문가인 케빈 캐너드의 백악관 방문에 대한 질문이 이어졌다.

앞서 NYT는 백악관의 공식 방문자 기록을 근거로 운동 장애를 전문으로 하는 월터 리드 군의료센터의 신경과 의사 캐너드가 8개월간 8차례 백악관을 찾았다고 전했다.

장-피에르 대변인은 이에 대해 '보안'과 '프라이벗' 건을 언급, 캐너드의 이름조차 언급하길 거부하며 그의 백악관 방문 사실을 인정하지 않았다.

하지만 이미 백악관이 대통령 주치의 명의로 발표했던 성명에서 캐너드의 이름을 공개하며 그의 방문 사실을 공표한 만큼, 이런 답변이 기자단의 반발을 부르게 했다.

기자들은 그가 바이든 대통령의 건강에 대한 중요 정보를 제공하고 있지 않다고 지적했다.

CBS의 백악관 출입기자 에드 오키프가 "당신은 아주 기본적으로 직접적인 질문에 대답을 하지 않고 있다"고 목소리를 높이자 장-피에르 대변인은 "그(바이든 대통령)는 신경과 의사를 세 번 만났다고 얘기하고 있다. 그게 제가 여러분에게 전달하는 내용"이라고 했다.

오키프 기자가 "아니, 그렇지 않다"고 하자 장-피에르 대변인은 "아니, 그렇다"고 맞섰다.

오키프 기자가 "캐너드가 특별히 대통령의 상태 때문에 백악관에 왔는가"라고 묻자 장-피에르 대변인은 "보안상 이유로 이름을 공유할 수 없다고 말씀드렸다. 피부과 의사부터 신경과 의사 등 전문의의 이름을 널리 공유할 수 없다"고 했다.

특히 오키프 기자가 답변을 끊으며 질문을 이어가자 장-피에르 대변인은 "그건 공격적인 방식"이라고 언성을 높였다.

오키프 기자가 "우리는 그(바이든 대통령)에 대한 정보가 언론에 공유되는 방식에 화가 난다"고 하자 장-피에르 대변인은 "매번, 나는 돌아와 여러분의 질문에 답을 준다"고 했다.

또 "당신이 얼마나 나를 몰아붙이든, 나에게 얼마나 화가 났든, 나는 그 이름을 확인하지 않을 것"이라며 "설령 그게 (방문자)기록에 있어도 상관없다. 나는 여기서 그렇게 하지 않을 것이다. 당신들과 공유할 수 있는 건 대통령이 신체검사를 위해 3차례 신경과 의사를 만났다는 것"이라고 했다.

대화가 끝나고 몇 분 후 장-피에르 대변인은 브리핑룸에 있던 기자들에게 자신이 질문 받는 방식에 기분이 상했다고 토로했다.

사퇴 압박을 받는 조 바이든 미국 대통령이 미국 독립기념일인 4일(현지시간) 백악관 마당인 사우스론에서 연설하고 있다. 바이든 대통령은 이날 군 가족들을 백악관으로 초청해 연례행사인 바비큐 파티를 개최했다. [연합]

한편 백악관은 바이든 대통령이 파킨슨병으로 치료를 받은 적이 없다며 사실상 전면 부인한 바 있다.

장-피에르 대변인은 다양한 전문가들이 현장에서 일하는 수천 명 군인을 진료하기 위해 백악관을 방문한다는 공식 입장을 재확인하며, 바이든 대통령은 파킨슨병으로 치료받은 적이 없다며 제기되는 의혹을 부인했다.

그는 거듭되는 질문에도 "바이든 대통령은 파킨슨 치료를 받지 않았으며, 파킨슨 약을 복용하고 있지 않다"며 "바이든 대통령은 3차례 건강검진 이외 추가 검진을 받은 적이 없다. 다만 그가 주기적으로 의료진들과 한주에도 두세번씩 문진을 진행하며, 오늘도 그 같은 문진이 있었다"고 설명했다.