이명박 전 대통령이 한경협 제주하계포럼에서 기조강연을 하고 있다 [한경협 제공]

[헤럴드경제(제주)=정태일 기자] “대통령 취임하자마자 청와대 있으면 광화문에서 광우병 시위하는 소리가 다 들릴 정도였습니다. 광우병 사태가 잠잠해지려고 하니 금융위기가 닥쳤습니다. 그러고 보면 저는 참 운이 없던 대통령이었습니다.”

이명박 전 대통령이 10일 제주 롯데호텔에서 진행된 제 37회 한국경제인협회(한경협) 제주하계포럼 기조강연자로 나서 이 같이 과거 재임 시절을 회상했다.

이 전 대통령은 “광우병 시위가 극심할 당시 청와대에 지시해 구내 식당에서 미국 소고기만 먹자고 하면서 미국 산 소고기 먹어도 광우병 안 걸린다는 거 보여주자고 하며 버텼다”며 “광우병 이슈가 마칠 때쯤 리먼브러더스발(發) 세계적 금융위기 왔다”고 말했다. 이어 “폴 크루그먼 교수가 가장 먼저 쓰러질 나라로 한국을 지목하고 파이낸셜타임즈도 한국이 가장 큰 타격 있을 거라고 지적했다”고 전하며 자신이 운 없던 대통령인 이유를 설명했다.

이처럼 위기가 닥쳤을 때 이 전 대통령은 기업만이 희망이었다며 기업을 살리기 위한 대책 마련에 가장 집중했다고 강조했다. 그는 “위기감을 직시하기 위해 잘 차려진 회의장이 아닌 지하 벙커에서 주 1회 공직자들과 대기업, 중소기업, 소상공인 각각 어떻게 대처할지 논의했다”며 “임기 끝날 때까지 160회 이상의 회의를 진행했다”고 밝혔다.

이명박 전 대통령이 한경협 제주하계포럼에서 기조강연을 하고 있다 [한경협 제공]

이 전 대통령은 현재 대한민국이 마주한 위기에 대해서는 ‘불확실성’이라고 짚었다. 그는 “디지털 시대를 넘어 AI 시대가 되면서 모두가 새로운 세상을 맞이하고 있다”며 “한때 미국 1~3등 기업이 GM, GE, 액손모빌이었는데 이제는 어느 기업이 앞설지 가늠할 수 없고, 가전을 호령하던 일본 브랜드는 현재 가전 시장에서 쉽게 찾아볼 수 없을 정도로 시대가 바뀌고 있다”고 말했다.

나아가 “점차 경쟁은 심해져 인재 중요성은 커지는데 한국은 저출산까지 닥쳐 인구가 계속 주는 위기를 맞고 있다”며 AI와 저출산이 가져오는 위기와 변화에 주목해야 한다고 강조했다.

이에 이 전 대통령은 이럴 상황일수록 기업의 역할이 그 어느 때보다 중요하다고 역설했다. 그는 “국가의 위상을 높이는 것은 위기 때 경제를 성장시키는 것으로 경제 성장 없이는 국격도 없다”며 “이 경제 성장을 이끄는 주체는 바로 기업”이라고 콕 집어 말했다. 이 전 대통령은 “기업이 잘돼야 국격이 올라가기 때문에 정부는 기업하기 좋은 나라를 만들 수밖에 없는 것”이라고 말했다.

이어 “경제가 안 되는데 뭐를 할 수 있느냐”고 반문한 뒤 “기업이 잘돼야 국격이 올라가므로 이 어려운 시기를 혁신과 도전으로 이겨내자”고 독려했다. 또 “AI, 고령화, 기후변화 등 어려운 시대에 혁신과 도전은 기업의 몫으로 기업이 할 일과 정부가 할 일이 각각 있는데 이것이 잘 맞아 떨어져야 하고 세계 일류 기업과 산업을 리드하는 기업이 더 많이 나와야 한다”고 강조했다. 또 “그 모든 일을 대통령이 혼자 한 것이 아니다”라며 “결국 국가도 경영하는 것이고, 모두가 함께 경영하는 것”이라고 말했다.

끝으로 이 전 대통령은 평소 소지하는 수첩에 마하트마 간디의 ‘사회를 병들게 하는 7대 사회악’(▷원칙 없는 정치 ▷노동 없는 부▷양심 없는 쾌락 ▷인격 없는 교육 ▷도덕성 없는 기업 ▷인간성 없는 과학 ▷희생 없는 신앙)을 적고 되새기고 있다고 소개했다. 특히 기업 관련 “대통령 재임 시절 미소금융을 만들었는데 대기업들이 직접 돈을 마련해 소상공인에 저리로 빌려주는 제도로 기업의 적극적인 참여가 빛났다”며 기업의 사회적 역할 대표적 사례로 내세우기도 했다.