기시다 후미오 일본 총리가 지난 14일 자민당 총재 선거에 불출마를 선언하는 기자회견을 하고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=정목희 기자]기시다 후미오 총리 후임이 누가 되든 중국에 대응하기 위해 미국과 전략적 협력에는 변함이 없을 것이라고 전문가들이 전망했다. 일본 집권 자민당은 다음달 27일 차기 일본 총리를 뽑는 총재 선거를 실시하는 방안을 유력하게 검토 중이다.

18일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 관측통들을 인용해 중국과의 지정학적 긴장 고조와 도널드 트럼프 전 미국 대통령의 백악관 복귀 가능성을 일본 차기 총리가 직면한 가장 큰 도전으로 꼽았다.

전문가들은 중일 관계가 상당히 개선될 것이라고 기대하지 않았지만 양측이 경제적 교류는 지속할 것으로 봤다.

하나다 료스케 호주 맥쿼리대 안보 전문가는 “미국과 일본은 중국을 각각의 국가 안보와 국방에서 주요 전략적 도전으로 인식하고 있다”며 “위협이 깊이 박혀 개별 지도자의 견해를 넘어섰다”고 말했다

기시다 총리는 자민당 비자금 스캔들 등 정치 불신을 초래했음에도 재임 3년동안 외교 정책에서 돌파구를 마련했다는 평가를 받는다. 조 바이든 미국 대통령과 긴밀히 협력해 중국에 대한 균형추로 더욱 강력한 안보 동맹을 추진했다. 양국은 안보 관계 강화를 위해 주일미군에 ‘통합군사령부’도 신설했다.

윤석열 대통령, 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리가 지난해 8월 18일 워싱턴DC 인근 미국 대통령 별장인 캠프 데이비드에서 한미일 정상 공동기자회견을 위해 오솔길을 함께 걷고 있다. [연합]

기시다 정권 하에서 일본은 한국, 필리핀, 호주 등 미국의 동맹국들과의 관계도 대폭 강화했다. 지난해 8월 캠프데이비드 정상회의에서 한미일 3국은 연례 다자 군사 훈련, 실시간 미사일 경고 데이터 공유 프로그램을 운영해 중국과 북한의 도발을 확인하고 대응하는 능력을 강화하기로 했다.

또한 전문가들은 일본의 차기 정권이 중국에 대한 강경책을 지속할 것으로 내다봤다. 상하이 자오퉁대 정즈화 일본학센터 교수는 “새로운 지도자가 기존 외교 정책에서 약간의 차이와 변형을 줄 수는 있지만 일본의 중국에 대한 입장은 실질적 변화가 없을 것”이라고 말했다.

재단법인 일본국제문제연구소 스티븐 나기 연구원은 집권 여당인 자민당과 일본의 소수 정당들 모두 중국의 지역 패권 야망과 경제적 압박에 대해 부정적인 입장이라고 말했다. 그는 일본이 “미국 및 뜻이 맞는 국가들과의 관계를 더욱 심화해 억제력을 강화하고 중국이 이 지역을 지배하는 것을 막을 것”이라고 덧붙였다.

나기 연구원은 “그럼에도 차기 지도자는 경제 안보라는 포괄적 개념 하에 양자 관계의 회복을 도모해야 할 것”이라며 그래야만 동중국해 군사적 충돌에 따른 경제적 압박, 자원 독점을 막고 심각한 경기 침체 위험으로부터 일본을 보호할 수 있을 것이라고 설명했다.

트럼프 2.0 가능성도 일본 차기 총리가 대비해야 할 과제다. 2016년 미국 대선에서 트럼프가 승리한 후 일주일 만에 워싱턴으로 날아간 아베 신조 전 총리는 미 대통령 당선인을 가장 먼저 만난 해외 지도자였다.

나기 연구원은 교육·군사·협력 기술 개발 등 양국 관계의 다층적 측면을 고려할 때 미일 관계에 근본적인 변화가 있을 것 같지는 않다고 말했다. 그는 “카멀라 해리스, 트럼프 중 누가 되든 미국은 인도·태평양지역에서 중국과 균형을 이루고 경쟁하기 위해 강력한 파트너가 필요하기 때문에 이러한 상황은 지속될 것”이라고 짚었다.

트럼프 전 대통령이 당선될 시 동맹관계의 불확실성에 대비해야 한다는 의견도 나왔다. 트럼프 전 대통령은 재임 기간 내내 동맹에 대한 불만을 자주 표출한 바 있다. 사하시 료 도쿄대 국제정치학과 교수는 “자민당 지도부 후보 가운데 미일관계의 평등을 중시하는 이시바 시게루 전 방위상이 트럼프에 대해 단호한 입장을 취할 가능성이 높다”며 “반면 다카이치 사나에 현 경제안보담당상과 모테기 도시미쓰 자민당 간사장 등은 미국의 압박을 완화하기 위한 협상을 진행할 수 있다”고 전망했다.