김용현 국방부 장관은 15일 실미도 부대 공작원 유해 발굴을 위한 개토제에서 대독한 사과문을 통해 “국방부는 실미도 사건으로 희생된 고인들의 명복을 빌며 유가족 여러분들께서 겪으신 그간의 고통과 슬픔에 대해 깊은 사과와 위로의 말씀을 드린다”고 밝혔다. 김 장관이 8일 서울 용산구 국방부에서 열린 국정감사에서 인사하는 모습. [연합]

[헤럴드경제=신대원 기자] 대한민국 국방부 장관이 ‘실미도 사건’ 희생자와 유가족에게 처음으로 사과의 뜻을 표명했다.

김용현 국방부 장관은 15일 경기도 고양시 벽제묘지에서 개최된 실미도 부대 공작원 4명의 유해를 발굴하기 위한 개토제에서 유균혜 국방부 군인권개선추진단장이 대독한 사과문을 통해 “국방부는 실미도 사건으로 희생된 고인들의 명복을 빌며 유가족 여러분들께서 겪으신 그간의 고통과 슬픔에 대해 깊은 사과와 위로의 말씀을 드린다”고 밝혔다.

김 장관은 “실미도 사건은 1968년 북한 침투를 목표로 창설된 실미도 부대 공작원들이 안타깝게 희생된 비극적인 사건”이라며 “‘진실화해를 위한 과거사 정리위원회’(진실화해위)는 지난 2022년 실미도 사건과 관련해 불법 모집, 사형이 집행된 공작원의 유해 암매장, 대법원 상고 포기 회유 등 고인들에 대한 인권침해 사실을 규명했다”고 말했다.

이어 “국방부는 위원회의 조사 결과를 존중하고 유가족들과 충분히 소통·협의해 권고사항을 충실히 이행하겠다”면서 “고인들의 명예 회복과 유가족들의 아픔을 조금이나마 위로하기 위해 적극 노력하겠다”고 강조했다.

또 “다시 한번 실미도 사건으로 희생된 고인들의 명복을 빌며 유가족 여러분들께서 겪으신 슬픔과 고통에 위로의 말씀을 전한다”고 덧붙였다.

실미도 사건은 1968년 북한 침투를 목표로 창설된 실미도 부대(공군 제2325부대 209파견대 또는 중앙유격사령부 684특공교육대) 공작원들이 1971년 실미도를 탈출해 서울 진입을 시도하다 20명이 현장에서 사살되고 생존한 4명이 사형된 사건을 말한다.

실미도 부대는 31명의 북한 무장병력이 1968년 1월 21일 청와대 침투를 기도한 이른바 ‘1·21사건’에 대해 맞대응하기 위해 국가정보원의 전신인 중앙정보부와 공군 주도로 비밀리에 창설 운용됐다.

이날 개토제는 사형 집행돼 암매장된 실미도 부대 공작원들의 넋을 위로하고 유해를 발굴할 수 있기를 기원하는 의미를 담았다.

진실화해위가 암매장 장소로 추정한 벽제묘지(5-2지역)에서 유가족을 비롯해 국방부와 진실화해위, 행정안전부 등 관계자들이 참석한 가운데 진행됐다.

앞서 진실화해위는 지난 2022년 불법 모집돼 사형이 집행된 공작원의 유해 암매장, 대법원 상고 포기 회유 등 실미도 사건의 인권침해 사실에 대해 국가 사과와 유해 발굴 등을 권고했다.

이에 국방부는 실미도 사건 사과방식 등을 둘러싸고 유가족과 협의와 동의를 거쳤고 이날 개토제에서 장관이 사과하게 됐다.

김광동 진실화해위 위원장은 대외협력담당관이 대독한 추도사에서 “오랜 세월 가족의 시신을 인도받지 못한 채 기다려 온 유가족 여러분께 깊은 위로의 말씀을 전한다”며 “오늘 개토제를 시작으로 유해가 발굴돼 안치됨으로써 실미도 사건 희생자들의 넋을 기릴 수 있기를 바란다”고 말했다.

임충빈 실미도 희생자 유족회 대표(故임성빈 동생)는 유해 발굴을 기원하는 마음을 담아 희생자들을 기리를 추모시를 낭독했다.

국방부는 “앞으로도 유가족들과 충분히 소통하고 협의해 권고사항을 충실히 이행함으로써 고인들의 명예 회복과 유가족들의 아픔을 조금이나마 위로하기 위해 노력할 것”이라고 밝혔다.