연기와 재 / 아미타브 고시 지음 / 김흥옥 옮김 / 에코리브르

양귀비에서 추출되는 아편은 인류와 애증의 역사를 함께 한다. 수천 년 전부터 소화제, 강장제, 진통제 등 민간 상비약으로 사용됐던 아편은 6000년 전 스위스의 유적지나 기원전 2000년 전 이집트의 무덤에서도 발견될 정도로 인류와 오랜 기간 함께했다. 하지만 18세기 전후 네덜란드, 영국 등 제국주의 열강의 식민지 착취 도구로 활용되는 치욕을 겪기도 한다.

인도 출신 작가 아미타브 고시의 신작 ‘연기와 재’는 아편을 통해 서구 열강의 악덕과 탐욕을 고찰한다. 그는 연작 소설 ‘아이비스 3부작’ 준비를 위해 19세기 인도의 선원과 병사들을 취재하면서 그들의 삶이 인도양의 해류뿐 아니라 그 해류가 대량으로 실어나른 아편에 영향을 받은 점을 알게 된다. 이 책은 그가 작품을 위해 수십년간 해온 아편에 관한 고문서 연구의 종합판이다.

저서에 따르면 아편이 세계사에 등장하게 된 것은 차(茶)의 영향 때문이다. 중국 차는 영국 국왕 찰스 2세의 아내 캐서린이 시집 오면서 영국에 들여왔는데, 이는 상류층을 중심으로 선풍적인 인기를 끌었다. 왕실 역시 당시 차에 대한 세금이 영국 세수의 10%를 육박할 만큼 규모가 크고, 영국 경제에도 막대한 영향을 미쳤던 만큼 차의 인기를 마다할 이유가 없었다.

문제는 갈수록 높아지는 중국 차의 인기로 수입량은 늘어나는 반면, 영국이 그 대가로 중국에 판매할 품목이 별로 없었다는 점이다. 당시 중국은 뿌리 박힌 중화사상으로 서양 문물이 그다지 매력적이지 않았다. 특히 중국 상인은 찻값으로 은(銀)을 받길 원했다. 이 같은 무역불균형은 막대한 양의 은이 서양에서 중국으로 흘러들어가게 했다.

영국은 무역불균형 해소 차원에서 중국과 기후가 비슷한 인도, 스리랑카 등 남아시아지역에서 차를 재배하는 한편, 중국에 은 대신 제공할 수 있는 수출품목을 찾아낸다. 바로 아편이다. 영국은 인도에서 대량 재배한 양귀비를 가지푸르와 파트나 공장에서 아편으로 가공한 후 콜카타로 보내 경매를 통해 개인 무역상에 넘겼다. 그들은 중국 왐포아로 아편을 실어날라 중국 밀수업자에게 판매했다.

아편 무역으로 이득을 본 나라는 영국뿐만이 아니다. 미국 역시 아편으로 막대한 이익을 얻었다. 이는 당시 미국의 국제적 위상과 연관이 있다. 당시 미국은 1783년 독립전쟁 이후 전 세계에 걸쳐 있는 영국 식민지와 교역이 차단되면서 고립됐다. 이때 미국 상선을 받아주는 몇 안 되는 국가 중의 하나가 바로 중국이었는데 미국 역시도 영국처럼 팔 물건이 없었기에 영국과 같은 해답을 찾았다. 신소연 기자