참새 이미지. [123rf]

[헤럴드경제=한지숙 기자] 참새들도 나이 들면 친구가 줄어든다는 연구 결과가 나와 주목된다. 번식 후 친구를 사귀는 건 진화적 이점이 없기 때문일 것으로 연구진은 추정했다.

28일 영국 왕립학회 생물학 저널에 따르면 영국 임페리얼칼리지 런던(ICL) 줄리아 슈뢰더 박사팀은 섬에 고립된 참새 집단의 생태를 25년간 관찰해 도출한 이같은 결과를 실었다.

연구팀은 참새들이 떠나거나 새로 유입되지 않는 폐쇄형 서식지인 영국 브리스톨 해협 런디 섬(Lundy island)에 사는 참새들의 나이와 번식 성공률, 사회적 네트워크 등을 25년 동안 관찰한 데이터를 기록, 분석했다.

모든 참새 개체의 나이와 사회적 네트워크를 분석한 결과 나이가 많은 참새는 인간과 마찬가지로 친구 수가 적어지고, 사회적 네트워크에서 중심이 되는 경우도 줄어드는 것으로 나타났다.

다른 참새에게 친근한 태도(friendliness)를 보이는 것이 생존에 이점이 되는지 관찰한 결과, 나이가 들어서의 친근함 부족은 이점이 있다기보다는 비용이 더 들지 않는 효과가 있는 것으로 분석됐다.

연구팀은 친근한 태도는 어린 참새의 경우 번식에 도움이 되지만 나이 든 참새의 경우에는 그렇지 않다며 나이가 들면 친구가 감소하는 것은 번식이라는 '진화적 압력'이 없기 때문일 수 있다고 추정했다.

슈뢰더 박사는 "적어도 참새의 경우 '친근한 태도'는 나이에 따라 달라질 수 있다"며 "어릴 때는 친근함이 친구 사귀는 데 도움이 돼 진화적 '이익'이 되지만 번식을 마치고 나면 친근함이 없어도 진화적 '비용'이 없는 것 같다"고 설명했다.

이어 "이런 진화 메커니즘은 인간에게도 작용해 나이 들수록 새 친구 사귀는 경향이 줄어드는 것일 수 있다"며 "나이에 따른 친근함의 변화에 대한 연구는 노인들이 새 친구를 사귀고 외로움을 줄이는 방법을 이해하는 데 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.