대선출마 후 두번째 부산을 방문한 국민의힘 대선 경선 후보 윤석열 전 검찰총장이 4일 부산 사상구 당협위원회 사무실을 찾아 인사말을 하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=정윤희 기자]국민의힘 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 최근 당원 급증을 두고 ‘위장당원’이 급증했다는 취지의 주장을 펼쳐 파문이 일고 있다. 손바닥 ‘왕(王)자’ 논란이 채 가시기도 전이다.

윤 전 총장의 주장은 앞서 경선룰 결정 당시 불거졌던 ‘역선택 논란’의 연장선이다. 당 유력주자가 경선 선거인단에 대해 의혹을 제기하면서 향후 본경선에서도 해당 논란이 지속될 것으로 예상된다. 당 일각에서는 해당 주장이 향후 ‘경선불복’의 빌미가 될 수 있다는 점에서 우려도 나온다.

윤 전 총장의 ‘위장당원’ 발언은 지난 4일 전날 부산 사상구 당원협의회를 방문한 자리에서 나왔다. 그는 “더불어민주당 정권이 우리 당 경선에까지 마수를 뻗치고 있다”며 “위장당원들이 엄청 가입했다”고 말했다. 또, “위장당원은 경선에서 (국민의힘 후보 선출에) 투표권을 행사하지만, 본선에서는 국민의힘 후보에게 투표하지 않을, 그런 민주당 지지자를 말하는 것”이라고도 했다.

해당 발언은 최근 증가한 당원들 가운데 ‘역선택’을 노리고 입당한 민주당 지지자들이 있고, 이들 때문에 당원투표에서 경쟁자인 홍준표 의원이 유리해지고 있다는 의미로 해석된다.

국민의힘 당원 수는 이준석 대표 취임 이후 최근 4개월 동안 26만5952명이 늘어났다. 이 가운데 10대부터 40대가 11만7959명으로, 전체 신규 당원의 44.4%를 차지했다. 또, 이 기간 동안 호남지역 신규 당원은 1만175명 늘어났다. 이 대표 취임 직전 4개월과 비교하면 무려 8.6배 증가한 숫자다.

60대 이상 국민의힘 지지층 사이에서 지지세가 높은 윤 전 총장 입장에서는 떨떠름할 수밖에 없다. 통상 윤 전 총장의 경우 당원 지지세가 높다는 평가를 받았는데, 당원투표에서도 승리를 장담키 어려울 수 있기 때문이다.

국민의힘 대선 예비후보인 홍준표 의원이 4일 오전 경남 창원시 의창구 경남도당에서 열린 'jp희망캠프 경남선대위 임명장 수여식'에서 선대위와 함께 촬영하고 있다. [연합]

홍 의원측 등 당내 경쟁자들은 일제히 “당원 모독”, “1일 1망언”, “최근 입당한 윤 전 총장도 위장후보인가”, “지지율 급락을 남 탓으로 돌리고 있다”며 비판을 쏟아냈다. 이준석 국민의힘 대표 역시 5일 CBS라디오에서 “윤 전 총장측에서 피상적인 통계만 보고 2030, 호남 가입자가 평소의 10배 가까이 늘다보니 민주당 당원들의 역선택 아닐까 하는 우려를 나타낸 것 같다”고 했다.

윤 전 총장은 논란이 커지자 “여당의 정치공작에 경각심을 가지자는 것”이라고 해명하면서도 “일부에서는 (민주당이) 조직적으로 우리 당 경선에 개입하고자 하는 시도가 있다는 얘기도 들린다”고 주장을 굽히지 않았다. 윤 전 총장은 또, 경쟁자들을 향해 “어떻게든 제 발언의 의도를 왜곡하며 공격해 반사이익을 누리려는 분들이 있어 유감”이라고 날을 세웠다.

국민의힘은 오는 6~7일 당원투표와 여론조사를 거쳐 8일 2차 컷오프 결과를 발표한다. 2차 예비경선에서는 당원투표 30%, 일반국민 여론조사 70%가 반영되며, 본경선에서는 당원 50%, 일반국민 50%다. 갈수록 당원 투표 비율이 높아지며 ‘위장당원’ 논란을 둘러싼 대선주자들 간 신경전 역시 첨예해질 것으로 예상된다.

국민의힘 관계자는 “윤 전 총장이 ‘역선택’ 우려가 있다는 이야기를 하려다 ‘위장당원’이라는 표현까지 쓴 것 같다. 의도가 어쨌든 부적절한 표현”이라며 “이런 식이면 향후 경선 결과에 대한 문제 제기로까지 이어질 수 있다”고 지적했다.