지영미 질병관리청장이 7일 충북 청주시 오송읍 질병관리청에서 출입기자단 간담회를 하고 있다. 연합뉴스

[헤럴드경제=김용훈 기자] 정부가 중국발 입국자 검사 의무를 이달 말까지 유지하되 단기비자 발급제한 조치는 조기 해제를 검토하고 있다. 아울러 코로나19 백신 접종도 독감 접종처럼 정기적으로 받도록 하는 계획을 올해 안에 마련한다.

지영미 질병관리청장은 7일 충북 청주시 오송읍 질병청에서 취임 후 첫 기자간담회를 열고 이같이 밝혔다.

지 청장은 “아직 전세계가 코로나19 위기에서 완전히 벗어나진 못했지만 긴 터널의 끝이 보이는 시점임은 분명하다”며 “올해는 비상단계를 끝내고 일상으로 전환하는 원년이 될 것”이라고 말했다. 이어 “코로나19는 아마 우리 곁에서 아주 오랫동안, 어쩌면 영원히 함께해야 하는 바이러스로 남을 수도 있겠지만 방역당국도 이제는 팬데믹 단계의 종료는 조금씩 가까워져 오는 것으로 판단한다”고 말했다.

지 청장은 팬데믹 종료 시점을 구체적으로 특정해서 언급하지는 않았으나 “미국도 5월 11일을 기점으로 공중보건 비상 사태를 종료할 예정이라고 발표했고, 우리도 국내 위험도를 평가하고 해외 상황을 면밀히 관찰하면서 방역대응 수준을 조정할 계획”이라고 했다.

세계보건기구(WHO)는 지난달 말 회의에서 공중보건 비상사태 해제 여부 결정을 연기하고 3개월 후인 4월 회의에서 다시 논의하기로 했다. 지 청장은 “WHO의 공중보건 비상사태 해제 시점에 맞춰 그 이후에 실내 마스크 2단계 해제, 격리의무 조정 등을 할 예정”이라며 “그에 앞서 미리 필요한 준비는 전문가들과 협의해서 진행 중”이라고 말했다.

다만 국내 코로나19 상황이 안정세인 만큼 WHO가 비상사태를 해제하기 전에 격리의무 조정이 가능하지 않겠느냐는 의견에 대해 지 청장은 “그러기엔 이르다”며 “WHO의 비상사태 해제 전에 국내 코로나19 감염병 등급 조정이나 격리의무 조정 계획은 현재로서 없다”고 신중한 입장을 밝혔다.

지 청장은 중국 코로나19 상황과 관련, “공식적으로 정확한 정보는 나오지 않지만 여러 경로로 현지 상황을 확인한 바에 따르면 코로나19가 상당히 안정세, 감소세로 돌아선 것이 확실해 보인다”며 “우려했던 춘절 이후 확산 추세도 거의 나타나지 않고 우려했던 새로운 변이도 나타나지 않고 있다”고 평가했다.

그러면서 “현재 적용 중인 중국발 입국자 입국 전후 PCR 검사와 큐코드(Q-CODE·검역정보사전입력시스템) 의무화는 (예정대로) 2월 말까지 유지하되 단기비자 발급제한 등 조치는 중국 상황을 반영해 조기 해제도 검토하고 있다”고 밝혔다.

지 청장은 코로나19 팬데믹 종료를 통한 일상 회복은 “바이러스가 완전히 없어지지 않더라도 비상 상황을 벗어나서 공존하도록 통제·관리하는 상태”라고 정의하면서 올해 내 정기 예방접종을 추진하겠다고 밝혔다. 구체적으로 “향후 정기접종을 하게 된다면 고위험군은 1년에 2번, 일반인은 1년에 한번 정도가 합리적”이라며 전문가 논의를 통해 정기 예방접종 계획을 수립하겠다고 했다.

아울러 그는 “백신접종이나 자연감염으로 형성된 항체가(면역)는 4개월부터 감소하기 시작하나 4개월이 지나도 면역 효과가 완전히 없어지지 않고 세포면역은 더 오래간다”며 “백신과 감염이 겹치면 항체가가 상당히 많이 올라가는 ‘하이브리드 면역’이 오래 지속된다는 데이터가 많이 나오고 있다”고 전했다.

지 청장은 향후 도입될 국내 코로나19 백신의 종류는 제약사들의 범용 단가백신 개발 상황을 봐가면서 결정할 것이라고 언급했다.

지 청장은 WHO 회의에서도 팬데믹 종식 이후 연구개발과 의료대응을 강화하고 백신접종과 위기소통 등 장기적인 행동계획이 필요하다고 논의됐다면서 “특히 백신접종과 코로나19를 다른 호흡기 바이러스와 통합 감시해 상시 감시 데이터 수집 체계를 만드는 것이 핵심”이라고 말했다.

한국의 방역 정책에 대해선 백신·치료제 개발 및 초기 백신 도입, 개인정보보호 면에서는 일부 아쉬운 점이 있지만 뛰어난 진단 역량과 역학조사를 바탕으로 전반적으로는 성공적이었다고 평가했다.

그는 “특히 메르스 때의 경험을 바탕으로 확립한 신속한 진단 및 격리·치료 체계 덕에 확진자 대비 사망률을 상당히 낮추는 좋은 성과를 냈다”며 “확진자 숫자가 많은 이유도 다른 나라들보다 진단을 열심히 하기 때문이고, 그를 통해 사망률을 낮추는 데 기여했다”고 설명했다.

또 최근 한달간은 코로나19 치명률이 인플루엔자와 비슷한 수준인 0.08%까지 감소했다면서, 코로나19 감염병 등급이 현재의 2급에서 4급으로 하향 조정되면 표본 감시 체계로 전환하는 만큼 다른 호흡기 바이러스와 통합 관리하는 것이 중요하다고 거듭 강조했다.

지 청장은 최근 고위험군 동절기 추가접종률이 목표치를 달성하지 못해 안타깝다면서 “백신 접종은 부작용보다 이익이 더 크며 가장 중요한 공중보건 수단”이라며 “고위험군이 추가접종에 반드시 참여해 일상 회복에 한걸음 더 나아갈 수 있길 바란다”고 말했다.

이와 함께 지 청장은 그간 축적한 코로나19 데이터를 민관 공동 연구·분석을 위해 개방하고 질병청 조직을 효율·합리화하며, 성과 창출형 평가제도를 도입해 기관 발전을 이끌겠다고 밝혔다.