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[헤럴드경제=신동윤 기자] 중국 인구 감소가 2025년 이전에 시작될 것이라는 전망이 중국 정부에서 나왔다.

25일 중국 관영 영자지 글로벌타임스에 따르면 양원좡 국가위생건강위원회(위건위) 인구가족사(司) 사장(국장급)은 지난 21일 열린 중국인구협회 연차총회에서 “중국 총인구 증가율이 크게 둔화했다”며 “제14차 5개년 계획(2021∼2025년) 기간 마이너스 성장에 진입할 것으로 예상된다”고 밝혔다. 앞으로 약 3년 안에 연간 사망자 수가 출생아 수를 웃돌 것이라는 예상이다.

중국은 인구 급증을 막기 위해 1978년 ‘한 가정, 한 자녀 정책’을 도입했지만, 출생률 저하가 가팔라지자 뒤늦게 2016년 ‘2자녀 정책’을 전면 시행했고, 그로부터 5년 만인 작년 5월 세 자녀 정책 도입을 발표했다.

지난해 중국의 출생 인구는 대기근 시기인 1961년(949만명) 이후 최소였던 2020년(1200만명)에서 11.5% 떨어진 1062만명을 기록했다. 지난해 사망자 수(1014만 명)보다는 많았지만 인구 자연증가율(0.034%)이 1960년 이래 최저치였다.

작년 말 기준 중국 인구(홍콩, 마카오, 대만 인구와 본토 내 외국인 제외)는 14억1260만명으로 집계된 가운데 내년에 세계 최대 인구대국 자리를 인도에 내 줄 것이라는 예상도 나오고 있다.

중국 정부는 가임기 여성의 감소, 만혼화 등 전반적인 경향과 함께 코로나19 확산에 따른 결혼과 출산 연기 등을 최근 출생 인구 감소의 직접적 원인으로 보고 있다.

여기에 더해 도시화 가속화 속에 젊은 부부가 대도시의 높은 집세와 물가를 감당하기 점점 어려워지는 상황도 출생률 저하의 원인 중 하나일 것으로 추정된다.

이런 상황에서 경제 성장과 함께 출산과 육아에 대한 청년들의 부담 완화책, 주거 비용 안정화 등 정책 수단이 병행돼야 인구 감소 속도를 줄일 수 있을 것으로 중국 전문가들은 예상하고 있다.

최근 저장(浙江)성 항저우(杭州)시, 장쑤(江蘇)성 난징(南京)시, 광둥(廣東)성 둥관(東莞)시, 랴오닝(遼寧)성 선양(瀋陽)시 등 일부 지방은 다자녀 출산 가정에 주택 구입과 관련한 인센티브를 제공키로 하는 등 출산 장려책을 가동하고 있다.