HD현대일렉트릭 울산공장 전경. [HD현대일렉트릭 제공]

[헤럴드경제=정윤희 기자] 인공지능(AI) 시대 전력 수요가 폭증하면서 핵심 시설인 데이터센터가 ‘전기 먹는 하마’로 불리고 있다. 생성형 AI 서비스는 일반 검색엔진에 비해 최대 30배 많은 전력을 필요로 하는 것으로 나타났다. 국제에너지기구(IEA)는 AI·데이터센터 관련 전기소비량이 2026년까지 2022년의 2배가 될 것으로 보고 있다.

전력 수요가 늘어나면서 자연히 관심은 전력기기 기업으로 쏠렸다. 세부적으로 보면 엔비디아 등 AI 가속기 기업←메모리 반도체·데이터센터 기업←전력기기 기업 등으로 생태계가 구성되는 가운데 전력기기 기업이 최후방에서 AI 시대를 뒷받침하고 있기 때문이다.

여기에 탄소중립 요구도 높아지면서 AI 반도체·데이터센터에 친환경 전력을 대규모로 공급하기 위한 ‘전력 인프라 확충’이 기업들의 최우선 과제가 떠올랐다. 세계 시장에서 전력기기 기업들의 중요성이 갈수록 커질 수 밖에 없다는 지적이다.

▶K-전력기기, 기반산업서 수출산업으로…수주 실적 ‘쑥’=상황이 이렇다 보니 글로벌 곳곳에서 K-전력기기에 대한 ‘러브콜’도 쏟아지고 있다. 이제 전력기기 기업은 단순히 다른 산업을 지원하는 역할에 그치지 않고 해외 수주를 통해 돈을 버는 ‘수출 산업’이 됐다는 평가다.

업계에 따르면, AI 붐에 따른 전력수요 증가와 신재생발전 투자 및 송배전망 구축, 미국을 중심으로 한 노후화된 전력망 교체 수요가 맞물리며 변압기 공급이 수요를 따라가지 못하는 상태다. 업계 관계자는 “미국 현지 고객들은 이미 2030년도 납기 물량까지 요구할 정도”라고 설명했다.

실제 HD현대일렉트릭의 2분기 말 기준 수주 잔고는 6조8276억원으로 전년 동기 대비 41.1% 늘어났다. LS일렉트릭 역시 2분기 말 기준 수주 잔고가 2조8000억원을 기록, 전년 동기 대비 17% 늘어났다. 효성중공업의 경우 2분기 중공업부문(전력·기전) 연결 기준 수주잔고로 전년 동기보다 20% 늘어난 6조6000억원을 달성했다.

3분기 실적 전망도 밝다. 증권정보업체 에프앤가이드에 따르면, HD현대일렉트릭의 3분기 영업이익 컨센서스(추정치)는 1678억원으로 전년 동기보다 96.49% 늘어났다. LS일렉트릭은 3분기 영업이익으로 24.11% 늘어난 879억원이 예상된다. 효성중공업은 3분기 영업이익은 건설부문 수익성 악화의 영향으로 0.74% 줄어든 939억원이 예상되지만, 연간으로는 29.67% 늘어난 3343억원을 달성할 전망이다.

HD현대일렉트릭 전력 변압기. [HD현대일렉트릭 제공]

▶적자·팬데믹에도 과감한 증설…HD현대일렉, 선제적 투자 효과 ‘톡톡’=K-전력기기가 최근 글로벌 시장에서 승승장구하는 것은 코로나19 팬데믹 기간 동안 오히려 과감히 진행한 선제적 증설에 힘입었다는 평가다. 이에 따라 팬데믹 동안 글로벌 공급망이 붕괴됐던 상황에서도 적기 공급이 가능했고 이를 바탕으로 포스트 코로나 시대에도 시장 장악력을 높이고 있다는 분석이다.

특히, 1977년 설립된 현대중공업 중전기사업본부를 모태로 하는 HD현대일렉트릭의 경우 지난 2017년 현대중공업 전기전자시스템사업본부에서 독립법인으로 출범한 직후부터 3년간 이어진 ‘최악의 부진’에도 시설 투자를 단행해왔다. 당시 국제 유가 하락, 한전 적자 등 시장 상황이 악화되면서 HD현대일렉트릭의 2018년~2019년 누적 적자는 2573억원에 달했다.

이에 HD현대일렉트릭은 2019년부터 철저한 수익성 위주의 선별 수주, 전사적 경영혁신활동(H-DNA)을 통해 근본적인 체질개선에 집중했다. 동시에 미래 시장 수요 증가에 대비해 과감한 시설 투자도 단행했다.

구체적으로는 2019년 미국 앨라배마 법인의 생산공장 증설을 완료했으며, 2020년에는 약 800억원을 투자해 울산 500kV 변압기 공장을 ‘스마트팩토리’로 구축하는 작업을 마무리했다. 같은해 미국에서는 애틀란타 지역에 판매법인을 설립해 현지 영업을 강화키도 했다. 올해 7월에는 미국 앨라배마 법인의 옥외 보관장 준공을 완료했다. 같은 달 울산에서는 HD현대일렉트릭의 첫 변압기 생산시설인 300kV 공장에 대한 레이아웃 변경 공사를 완료, 생산 공정을 한층 더 효율화했다.

선제적 투자가 빛을 발하기 시작한 것은 2020년부터다. 글로벌 탄소중립 기조가 강화되며 전력기기 시장에 활기가 돌기 시작했다. HD현대일렉트릭 관계자는 “위기상황 속에 과감히 진행한 생산시설 투자가 늘어난 시장 수요에 효과적으로 대응할 수 있는 힘이 됐다”고 설명했다.

여기서 끝이 아니다. HD현대일렉트릭은 다음달에 울산 공장 내 유휴부지를 활용한 철심공장 신축을 마무리할 예정이다. 지난해 12월에는 충북 청주시에 중저압차단기 스마트팩토리에 투자, 2025년 10월 완공 예정이다. 이를 통해 2030년까지 생산능력을 현재의 두배 수준인 1300만대까지 늘린다는 계획이다.

LS일렉트릭 관계자가 지난 10일부터 12일(현지시간)까지 3일간 미국 캘리포니아 애너하임 컨벤션센터에서 열리는 ‘RE+(Renewable Energy Plus) 2024’ 현장에서 고객들에게 초고압 변압기를 소개하고 있다. [LS일렉트릭 제공]

▶10년 전부터 美 겨냥…LS일렉트릭, 송전 이은 배전 호황도 잡는다=창립 50주년을 맞은 LS일렉트릭은 송전과 변전, 배전, 수용가에 이르는 전력의 모든 이동과정에 걸친 포트폴리오를 구축하고 있다. 배선용차단기(MCCB), 전자개폐기(MS), 진공차단기(VCB) 등 배전반을 구성하는 거의 모든 종류의 기기를 자체 개발, 생산, 납품할 수 있다.

특히, LS일렉트릭은 노후화 된 전력기기 교체 수요가 급증하고 있는 북미 시장에 집중하고 있다. 특히, 통상 송전기기 보다 2~3배 큰 것으로 추산되는 배전 시장을 겨냥하고 경쟁력 확보에 총력을 기울이고 있다. 배전반은 전력을 공급받는 수용가 측에 설치돼 전체 전력 계통을 컨트롤하고 전기의 배분과 개폐, 안전, 계량 역할을 담당하는 시스템이다. 북미의 경우 배전 시장이 초고압 변압기 시장의 약 6배 규모로 추산되기도 한다. LS일렉트릭은 북미 시장 공략을 위해 이미 10여년 전부터 북미 배전시장 진입을 위해 필요한 UL인증 제품 개발도 진행해왔다.

선제적 준비에 힘입어 3년간 미국 플랜트 프로젝트로만 총 7개 배전 솔루션 사업자로 선정됐다. 같은 기간 글로벌 시장에서 15개가 넘는 사업을 수주키도 했다. 최근에는 한국발 프로젝트에 함께 참여했던 미국 대형 설계·조달·시공(EPC) 업체, 미국 전역을 커버하는 대규모 전력 기자재 공급사들과 현지 참여 기획도 확대되는가 하면, 중장기 사업 협력도 급물살을 타고 있다는 것이 LS일렉트릭의 설명이다. 2020~2023년 북미 시장 매출 연평균 성장률도 90%에 달한다.

미국 시장 공략에 박차를 가하기 위해 텍사스에 첫 생산거점도 마련 중이다. 지난해 7월 텍사스주 배스트럽에 4만6000㎡ 규모의 토지와 부대시설을 매입하고 생산설비를 구축하고 있다. 올해부터 R&D와 애프터서비스(A/S) 등 인력이 상주하며 고객사 요구에 대응한다는 계획이다. 지난 2022년 LS일렉트릭이 인수한 미국 로컬 배전시스템 기업 ‘MCM 엔지니어링’도 북미 시장 공략의 첨병으로 활약 중이다.

효성중공업 미국 테네시 멤피스 초고압변압기 공장 전경 [효성중공업 제공]

▶북미·유럽 보폭 넓힌다…효성중공업 기술력으로 ‘승부’=1962년 설립된 한영공업이 모태인 효성중공업은 지속적인 연구개발(R&D)을 통한 기술력을 강점으로 내세우고 있다. 1992년 국내 최초, 세계서는 6번째로 765kV급 초고압 변압기를 개발하는가 하면, 1999년에는 세계 최초로 800kV급 2점절 초고압 차단기 개발했다. 또, 2007년엔 1100kV급 극초고압 차단기를 국내 최초, 세계에선 두 번째로 개발키도 했다.

효성중공업 역시 해외 시장 공략에 공을 들이고 있다. 이미 지난 2020년 인수한 미국 테네시주 멤피스 초고압 변압기 생산기지 증설을 완료하며 미국 시장 공략에 본격적으로 나선 상태다.

효성중공업의 주력 제품인 100MVA급 이상의 변압기는 미국 시장에서 대형변압기(LPT)로 통칭되는데, 미국 송배전 전력의 90%는 LPT로 전달된다. 현재 미국 내 설치된 LPT의 70%는 25년 이상 연한이 도래해 향후 지속적인 교체 수요가 기대된다. LPT 수명은 통상 30~40년이다.

영국, 노르웨이, 스웨덴 등 유럽 시장 공략도 가속화한다. 효성중공업은 2020년 아이슬란드 최초로 245kV 디지털 변전소에 가스절연개폐기를 수주한 후 지속적으로 시장점유율을 높이고 있다. 최근에는 네덜란드에 R&D센터를 건립해 친환경·신재생에너지 수요가 높은 유럽시장에 맞춰 친환경 전력기기에 대한 연구도 진행 중이다.

전력업계에서는 향후 10~15년 동안 AI발 슈퍼사이클이 지속될 것으로 보고 있다. 블룸버그신에너지금융연구소(BNEF)에 따르면, 글로벌 전력망 투자 규모는 2020년 2350억 달러에서 오는 2030년 5320억 달러, 2050년에는 6360억 달러로 약 30년 동안 3배 성장할 것으로 예상된다.

김동원 KB증권 리서치본부장은 “전력기기 산업의 호황은 최소 10년 이상 지속될 것”이라며, “국내 주요 업체들은 선제적인 설비 투자와 기술력을 바탕으로 글로벌 시장에서 점유율 확대가 기대된다”고 내다봤다.