황정록 시니어 페이셜 아티스트가 지난 8일 오후 서울 반포 세빛섬에서 열린 ‘헤럴드디자인포럼 2024’에서 강연을 하고 있다. 이상섭 기자

[헤럴드경제=이정아 기자] “머신 러닝이나 인공지능(AI) 등 기술이 발전해도 아티스트의 창의성이 핵심 요소라고 믿어요. 아무리 좋은 칼이 있어도 누구나 훌륭한 요리를 만들 수 있는 건 아니잖아요. 기술은 어디까지나 ‘도구’일 뿐입니다.”

세계 최고 수준의 CG를 자랑하는 영화 ‘아바타2’ 제작에 참여한 황정록 시니어 페이셜 아티스트는 지난 8일 서울 반포 세빛섬에서 열린 ‘헤럴드디자인포럼 2024’에서 ‘캐릭터에 생명을 불어넣다: 아바타2 페이셜 모션 테크놀러지의 새 시대를 열다’라는 주제로 청중을 만났다.

뉴질랜드에 위치한 스튜디오 웨타FX에 몸담고 있는 그는 ‘아바타2’를 비롯해 ‘반지의 제왕’, ‘어벤져스 인피니티 워’, ‘트랜스포머’, ‘레버넌트’ 등 지난 17년간 약 20여 편의 할리우드 영화에 기여해 온 시각특수효과(VFX) 전문가다.

가장 최신의 기술을 다루며 VFX 분야 최전선에서 새 역사를 쓰는 장본인이라고 해도 과언이 아닌 아티스트다. 그러나 그는 거듭 강조했다. 제아무리 기술이 진화해도 아티스트의 창의성으로 아름답게 재해석돼야 캐릭터가 숨 쉬듯 살아움직인다는 설명이다.

황정록 시니어 페이셜 아티스트가 캐릭터 제작작업에 참여한 영화 ‘아바타2’ 키리. 그는 70세가 넘는 배우 시고니 위버의 연기 데이터를 바탕으로 14세 소녀 캐릭터 얼굴 움직임을 표현했다. [월트디즈니컴퍼니 코리아 제공]

황정록 시니어 페이셜 아티스트가 지난 8일 오후 서울 반포 세빛섬에서 열린 ‘헤럴드디자인포럼 2024’에서 강연을 하고 있다. 이상섭 기자

배우의 얼굴 표정 데이터를 영화 속 설정인 ‘나비족’ 애니메이션으로 옮겨 제작한 ‘아바타2’ 캐릭터 키리가 대표적이다. 황 아티스트는 70세가 넘는 배우 시고니 위버의 얼굴을 14세 소녀 캐릭터인 키리로 세월을 거슬러 표현해야 했다.

배우의 연기 데이터만으로 캐릭터를 표현하기에는 한계가 컸다. 그의 ‘창의적 터치’가 더해진 것도 바로 이 순간이다. 황 아티스트는 “키리가 화를 낼 땐 코를 찡그리는 형태 변화를 구현해야 했다”며 “고양이 표정을 저의 감각으로 해석해 캐릭터를 만들었다”고 말했다.

황 아티스트는 ‘아바타2’에 첫 도입돼 VFX 분야에서 새 지평을 연 기술 APFS(Anatomically Plausible Facial System)가 작동되는 과정도 구체적으로 전했다. 아바타2 이전에 사용된 기술은 FACS(Facial Action Coding System)인데, 지금도 가장 널리 사용되는 시스템 중 하나다.

두 시스템의 차이는 ‘아바타’와 ‘아바타2’에 등장하는 캐릭터의 피부 근육이 어떻게 달리 움직이는지 주목해 보면 알 수 있다. 예컨대 ‘아바타’에서 제이크의 입꼬리 근육의 움직임은 ‘아바타2’에 나오는 제이크보다 밋밋하다.

영화 ‘아바타2’ 키리 얼굴 표정 제작 과정.

황 아티스트는 “FACS 방식으로는 피부 속의 근육을 표현하는 데 한계가 있다”며 “장면마다 캐릭터의 완벽한 얼굴 표정을 구현하고 싶었고 APFS는 자연스럽고 사실감 넘치는 표정을 만들 수 있게 했다”고 말했다.

APFS가 머신 러닝과 결합되면서 매 프레임마다 캐릭터 얼굴 표정을 미세하게 조정할 수도 있게 됐다. 캐릭터가 보여줄 수 있는 데이터를 수집하고 길잡이 되는 표정을 미리 만들어 장면마다 아티스트가 원하는 표정을 수시로 수정해 나갈 수 있게 된 것. 황 아티스트는 “AI 시스템은 예측하기 어려운 블랙홀처럼 행동해서 이 분야에 적합하지 않다”며 “그런데 머신 러닝을 활용한 APFS를 사용하면서 캐릭터 얼굴 표정 컨트롤이 가능해졌고 덕분에 미세한 감정을 전달할 수 있게 됐다”고 말했다.

그는 ‘아바타2’ 키리로 지난해 미국시각효과협회 어워즈(Visual Effects Society Awards)에서 포토리얼 영화 부문 최고 애니메이션 캐릭터상을 수상했다. 황 아티스트는 “이 분야는 매일같이 새로운 기술이 등장한다고 해도 과언이 아닐 정도로 정말 빠르게 발전하고 있다. 다양한 사람들이 좋은 도구에 노출돼 있다”며 “기술의 발전과 함께 아티스트의 창의성이 더 중요해진 이유”라고 거듭 강조했다.