지난 4년간 일관된 대북강경책을 유지했던 통일부에 유화기조가 흐르고 있다.

북한의 남북 비밀접촉 공개 후 악화일로를 걷던 남북관계가 최근 조정국면에 들어갔다는 분석과 맞물려 주목된다.

가장 뚜렷한 징후는 대북 밀가루 지원에 대한 통일부의 입장 변화다. 통일부는 지난해 5ㆍ24조치 이후 군용으로 전용될 것을 우려해 밀가루의 대북반입을 철저히 금지해왔지만 최근 ‘분배 투명성’을 조건으로 승인여부를 긍정적으로 검토하고 있다.

민간대북지원 단체들도 이런 통일부의 기조 변화를 민감하게 읽고 있다. 지난 12일 대북 밀가루 지원을 신청한 민족화해협력범국민협의회(민화협) 관계자는 최근 이어진 통일부와의 협의에 대해 “예전과는 (분위기가) 달랐다”고 전했다. 이 관계자는 “아무래도 국제기구와 NGO에서 북한 식량문제를 계속 제기해온 만큼 우리 정부도 유연하게 대응하고 있는 것 같았다”고 말했다.

지난해에 이어 올해도 북한 수해지원을 준비하고 있는 대북협력민간단체협의회(북민협) 관계자도 “지난 19일 통일부와 협의했는데 모니터링만 뒷받침된다면 밀가루를 포함한 수해물품을 무난히 보낼 수 있을 것 같다”고 말했다. 통일부는 최근 북한의 수해사진 조작사건이 터지자 여론 추이를 예의주시하며 승인여부를 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 북민협 관계자는 “5ㆍ24조치 직후에 비해 통일부의 강경모드가 많이 완화됐다. 북한의 이번 수해가 남북관계에 물꼬를 트는 좋은 기회가 될 것”이라고 말했다.

통일부의 이같은 변화는 이미 지난 1일 이명박 대통령의 민주평통 출범식에서 예견됐다. 이 대통령은 이날 “지난해 천안함 폭침과 연평도 사태로 불안한 정세가 조성됐지만 우리는 거기에 머물러 있을 수는 없다”면서 대북정책의 전환을 암시했다. 정부 고위당국자도 지난 15일 경의선 남북출입사무소 기자간담회에서 “(남북경색 국면인) 지금 상태가 쭉 이어진다고 단정하진 않는다”고 말한 바 있다.

정부 안팎에서 현인택 통일부 장관의 교체설이 꾸준히 제기되는 것도 통일부의 최근 기조변화를 반영하고 있다. 대북정책 전환을 모색하는 청와대가 통일부 장관 교체 카드를 꺼내들 공산이 크고, 현 장관 교체를 계기로 북한의 비핵화와 천안함ㆍ연평도 사건에 대한 사과를 요구하는 대북 정책이 대폭 수정될 것이라는 전망이다.

<김윤희 기자 @outofmap> worm@heraldcorp.com