[헤럴드경제=신대원 기자] 북한이 한국계 미국인 억류 문제를 장거리로켓과 연계시켜 활용할 것이라는 관측이 제기되고 있다. 국제사회의 우려와 철회 촉구에도 불구하고 장거리로켓 발사 강행 의지를 보이고 있는 북한이 발사 이후 제재국면에서 대미협상용 카드로 억류 문제를 꺼내들 수 있다는 것이다.

대북 관광사업에 종사하던 케네스 배(44)씨는 지난달 3일 북한을 방문했다가 당국에 체포돼 40여일 가까이 억류중이다. 배씨는 5명의 관광객과 함께 함경북도 나진항을 통해 북한에 입국했다 출국하는 과정에서 한 여행객의 소지품에 문제가 생겨 체포된 것으로 알려졌다.

대북 소식통은 12일 “배씨 일행이 북한에서 나오다 보안검색을 받는 과정에서 관광목적 외 사진을 찍었다는 이유로 북한 당국에 억류된 것으로 알고 있다”며 “북한이 다른 여행객들은 귀국시켰지만 배씨에게 간첩혐의를 씌울 수도 있는 상황”이라고 말했다.

이와 관련, 빅토리아 뉼런드 미 국무부 대변인은 “개인적인 문제이기 때문에 언급할 수 없다”면서도 “미국 국민의 안전보다 우선순위는 없다”며 사실상 억류를 시인했다.

문제는 장거리로켓 발사가 임박하고 국제사회의 대북제재가 예고된 상황에서 북한이 미국인 억류 문제를 대미협상용으로 이용할 수 있다는 점이다.

북한은 실제 지난 2009년 3월 미국 여기자 로라 링과 유나 리를 140여일간 억류했다가 빌 클린턴 전 대통령의 평양 방문 뒤 풀어주는 등 억류 문제를 정치·외교적 효과를 극대화하기 위한 수단으로 적극 이용한 바 있다.

정부 당국자는 “북한이 처음부터 의도하지는 않았겠지만 북한 입장에서는 억류 사건이 좋은 카드가 될 수 있다”며 “향후 대미협상 과정에서 당연히 억류문제를 활용하려 할 것”이라고 말했다.

대북 소식통도 “북한이 배씨에게 간첩죄 혐의 적용을 시사한 것 자체가 대미협상 활용 조짐”이라며 “이 문제를 두고 북미간 밀고 당기는 협상이 오래 갈 것 같다”고 전망했다.

한편 북한은 한국을 비롯해 미국, 일본은 물론 중국, 러시아, 캄보디아 등 비교적 가까운 나라 가 포함된 28개국의 철회 요구에도 불구하고 장거리로켓 발사 의지를 굽히지 않고 있다.

북한은 11일 발사준비 과정에서 발견된 기술적 문제를 해결하기 위해 장거리로켓을 발사대에서 해체해 수리에 착수했다.

신대원기자 shindw@heraldcorp.com