군 소식통은 28일 “최윤희 합참의장 주관으로 육·해·공군참모총장 등이 참석하는 합동참모회의가 31일 예정돼 있다”며 “통영함의 문제가 되는 장비를 개선하는 방법과 개선기간 등이 중점적으로 다뤄질 것 같다”고 말했다.
소식통은 이어 “방위사업청에서 통영함에 정상적인 장비를 장착하도록 1년 또는 2년 이상 기한을 달라는 요청을 합참에 한 것으로 안다”며 “합참회의에서는 장비를 개선해서 달 수 있는 기한을 늘려주는 방안을 의결할 것으로 보인다”고 덧붙였다.
최첨단 수상함 구조함을 표방한 통영함은 1600억원이 투입돼 2012년 9월 진수식을 가졌지만 수중무인탐사기(ROV)와 선체고정 음파탐지기(HMS) 등 장비결함이 드러나 작전요구성능에 맞지 않는다는 이유로 해군이 인수하지 않았다.
이 때문에 지난 4월 세월호 참사 때 구조현장에 투입되지 못했다.
방사청은 합참에서 장비교체 내지 개선기한을 연장해주면 일단 해군에 통영함을 넘긴 뒤 수중무인탐사기와 음파탐지기 등 장비 성능을 보완한다는 구상이다.
군이 작전요구성능에 맞지 않는 장비를 인수한 뒤 개선하는 것은 이례적인 일이다.
군 당국이 이 같은 방안을 고심하게 된 것은 해군에서 운영중인 구조함 평택함과 광양함 등 2척의 수상함 구조함 가운데 광양함이 이르면 올해 연말 퇴역할 예정이어서 통영함으로 이를 대체하려는 궁여지책이기도 하다.
다른 군 소식통은 “모든 전력이 완벽하게 갖춰지는 게 가장 좋지만 광양함이 퇴역할 예정이어서 당장 전력공백이 우려되는 상황”이라며 “일단 구조함 기능을 발휘할 수 있도록 하고 충분한 개선책을 마련하도록 한다는 계획인 것으로 알고 있다”고 말했다.
1970년대 건조된 광양함은 지난 1996년 우리 해군이 평택함과 함께 미국 해군으로부터 인수했다.
아울러 통영함이 해군에 인수되지 못한 채 조선소에 장기간 정박하면서 부두사용료가 누적되고 있다는 점도 고려된 것으로 보인다.
한편 통영함은 납품과정에서 비리의혹으로 방사청 전 사업팀장이 구속기소되고 국정감사에서 방위산업체와 군의 유착이 드러나면서 ‘군피아’ 논란을 증폭시켰다.
이 때문에 이용걸 방사청장은 국정감사장에서 “통영함 사업은 관리가 아주 부실하게 됐으며 사전에 거르지 못한 것은 송구스럽다”고 고개를 숙이기도 했다.
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