[헤럴드경제=신대원 기자] 북한의 핵실험이 카운트다운에 들어간 가운데 중국의 선택의 순간도 점차 다가오고 있다.

북한이 핵실험을 감행할 경우 북한의 혈맹이자 가장 강한 영향력을 가진 중국이 어떤 선택을 하느냐에 따라 대북제재의 실효성이나 한반도 정세가 판가름 날 수밖에 없다.

현재까지 중국은 지난 두 차례의 핵실험 때와 달리 북한 핵실험에 대해 강한 반대의 뜻을 표명하고 있다.

중국측 6자회담 수석대표인 우다웨이(武大偉) 한반도사무특별대표는 4일 임성남 외교통상부 한반도평화교섭본부장과의 회동에서 북한 핵실험에 대해 반대의 뜻을 밝혔다.

또 북한의 핵실험이 한반도 비핵화와 평화·안정에 심각한 위협이 될 것이라는 점에 있어서도 인식을 같이했다.

시진핑(習近平) 중국 공산당 총서기 역시 지난달 박근혜 대통령 당선인 특사단을 만난 자리에서 “비핵화와 대량살상무기 확산 방지가 한반도 평화 안정에 필수요건이라는 것이 중국의 일관된 입장”이라며 북한 핵실험 반대 입장을 명확히 한 바 있다.

중국은 이와 함께 지재룡 주중 북한 대사를 수차례 초치해 북한 지도부가 올바른 선택을 할 것을 권고하면서 핵실험을 보류하라고 촉구하는가하면, 북중간 오가는 화물 통관 검사를 강화하는 등 대북압박 조치에 나서고 있다.

중국 당 기관지 인민일보의 자매지인 환구시보는 북한이 추가 핵실험에 나선다면 중국은 조금의 망설임 없이 대북원조를 줄여야한다고 주장하기도 했다.

외교가에서는 중국의 이 같은 노력에도 불구하고 북한이 핵실험을 감행한다면 북중간 당분간 냉각기가 불가피할 것으로 보고 있다.

북한은 이미 국방위원회 성명을 통해 중국이 유엔 안보리의 장거리로켓 대북제재 결의에 찬성한 것과 관련, “큰 나라들까지 제정신을 차리지 못하고 있다”며 불만을 표시한 바 있다.

북한의 1, 2차 핵실험 뒤에 북중은 껄끄러운 관계에 빠졌다가 5개월에서 1년 가까이 지난 뒤에야 관계를 회복하기도 했다.

하지만 중국이 북한 핵실험 뒤 어떤 행보를 취할지는 여전히 미지수다. 오히려 자국의 이익을 위해 북한 체제 안정을 무엇보다 중시하는 중국이 천안함과 연평도 사태 때처럼 북한 감싸기에 나설 가능성도 배제할 수 없다.

한 북한 문제 전문가는 “강대국은 강대국만의 정치·외교 논리가 있다. 시진핑 체제가 아직 출범하지 않은 상황에서 중국은 미국과의 관계설정을 우선시하고 있기 때문에 대북압박에 나서고 있다”며 “북한이 핵실험을 한다면 한동안 불편한 관계가 이어지겠지만 근본적인 변화는 없을 것”이라고 말했다.

실제 중국은 한국과의 외교접촉에서도 북한 핵실험을 저지해야한다는 데서는 공감하면서도 아직 핵실험 전이라는 이유로 대북원조 중단 등 제재방안 논의에 있어서는 선을 긋고 있는 것으로 알려졌다.

신대원기자 shindw@heraldcorp.com