[헤럴드경제=신대원 기자] 한반도가 숨 가쁜 5~6월을 맞이하게 될 전망이다. 북한의 잇단 도발과 위협으로 끝 모를 지경으로 치솟던 한반도 위기지수가 숨 고르기에 들어간 가운데 미중 정상회담, 한중 정상회담 등 주변국들간 정상회담을 비롯한 고위급회담이 줄줄이 예고돼 있다.

가장 먼저 스타트를 끊은 것은 김정은 북한 국방위원회 제1위원장의 22일 최룡해 인민군 총정치국장 대중특사 파견이다. 지난해 12월 이후 장거리로켓 발사와 핵실험 감행, 그리고 한국과 국제사회를 겨냥한 도발과 위협을 일삼던 북한이 처음으로 대화의 장으로 나온 것이라 할 수 있다.

정성장 세종연구소 수석연구위원은 “북한은 이지마 아사오(飯島勳) 일본 내각관방 참여의 방북을 수용하고 환대한 것에서 확인할 수 있듯이 급속히 대외 유화 국면으로 전환하고 있다”며 “이지마의 방북이 대외 유화정책의 첫 번째 신호탄이라면 최룡해의 방중은 두 번째 신호탄”이라고 말했다.

최룡해의 방중은 강경 일변도로 치닫던 북한 지도부의 입장변화로도 풀이될 수 있어 향후 한반도 정세에 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다.

조선중앙통신은 23일 최룡해가 왕자루이(王家瑞) 중국 공산당 대외연락부장을 만난 소식을 전하면서 “쌍방은 새로운 높은 단계에서 조중 친선관계를 더욱 개선 강화발전시키기 위한 문제들에 대해 의견을 교환했다”며 이번 대중특사의 외교적 성과에 대한 기대감을 내비쳤다.

다음 달에는 한반도 주변국들의 정상회담이 연쇄적으로 펼쳐진다.

6월 7일에는 버락 오바마 미국 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 미국에서 첫 정상회담을 갖는다. 미·중 정상회담에서는 북한문제가 비중 있게 다뤄질 것으로 보인다. 또 6월 말에는 박근혜 대통령이 취임 후 처음으로 중국을 방문한다. 한·중 정상회담의 핵심의제 역시 북한문제가 될 수밖에 없다.

김정은이 최룡해를 이 시점에 대중특사로 파견한 것도 미중 정상회담과 한중 정상회담을 앞두고 중국측에 북한의 입장을 적극 설명하고 이해를 구하기 위한 것으로 풀이된다.

이와 함께 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리도 조만간 북한을 방문할 것으로 알려졌다. 이와 관련, 권철현 전 주일대사는 언론인터뷰에서 “최룡해가 김정은 특사 자격으로 베이징을 방문한 것은 아베 총리의 방북과 관련돼 있다”며 “아베 총리가 이르면 이달 말에서 6월 초 방북할 가능성이 크다”고 말했다.

정상외교뿐 아니라 고위급 회담도 연이어 개최된다.

우선 다음 달 1일 싱가포르 아시아안보회의(샹그릴라 회의)를 계기로 한·미·일 3국 국방장관 회담이 열릴 예정이다. 김관진 국방장관과 척 헤이글 미 국방장관, 오노데라 이쓰노리(小野寺五典) 일 방위상은 이 자리에서 북한의 핵과 미사일 개발 및 위협에 대응하기 위해 정보공유와 경계·감시 협력 등을 논의할 것으로 알려졌다.

또 6월 말에는 브루나이에서 남북한 외교장관 등이 참석하는 아세안지역안보포럼(ARF)가 예정돼 있으며, 이에 앞서 6월 3~4일에는 한중 외교당국간 차관급 전략대화가 진행된다.

한반도 주변국들의 발걸음이 분주해짐에 따라 한반도 정세도 전환국면으로 접어들 가능성이 높다.

문제는 북한의 태도변화 여부다. 정부 관계자는 “일단 한반도 정세가 대화와 협력으로 갈 분위기는 조성되고 있다”면서도 “하지만 북한이 핵보유를 고집하고 경직된 입장을 고수한다면 일련의 외교접촉에서 대북압박의 목소리만 더욱 커질 수 있다”고 말했다.

이밖에 우경화 노선을 노골화하고 있는 일본의 태도 역시 동북아정세에 있어서 또 하나의 걸림돌이 될 수 있다는 지적이다. 신대원 기자 shindw@heraldcorp.com