외교부는 10일 “이상덕 동북아시아국장은 이시카네 기미히로(石兼公博) 일본 외무성 아시아대양주국장과 11일 서울에서 위안부 피해자 문제 관련 한일 국장급 협의를 가질 예정”이라고 밝혔다.
한일간 위안부 문제 논의를 위한 국장급 협의는 이번이 10번째지만 박근혜 대통령이 지난 2일 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리와 한일 정상회담을 갖고 ‘가능한 조기 타결을 위한 협의 가속화’에 합의한 이후 처음이라는 점에서 주목된다.
한일 양국은 지난해 4월부터 이전까지 총 9차례에 걸쳐 국장급 채널에서 위안부 문제를 협의해왔다. 9차례 협의 동안 이 국장은 일본측의 이하라 준이치(伊原純一) 전 국장과 협의를 가져왔다. 이하라 국장으로부터 바통을 넘겨받은 이시카네 국장은 이번이 데뷔무대가 된다.
이 국장과 이시카네 국장은 지난달 27일 한일 정상회담을 앞두고 상견례를 겸한 첫 만남을 가졌다.
일본측 대표가 교체된 데다 한일 정상이 ‘협의 가속화’를 지시한 이후 첫 협의라는 점에서 양국이 의미 있는 성과를 도출할지 관심이 모아진다. 다만 한일 양국은 정상회담 이후에도 위안부 문제에 대해 적잖은 인식차이를 보이고 있어 치열한 신경전이 펼쳐질 것이라는 전망이 우세하다.
아베 총리를 비롯한 일본 정부는 위안부 문제가 1965년 한일 청구권협정으로 이미 종결됐다는 기존 입장을 고수하면서 법적 책임은 부인한 채 인도적 차원에서 해결하겠다는 입장을 내비치고 있다.
반면 우리 정부는 일본 측이 가해자로서 결자해지 차원에서 피해자들이 수용할 수 있고 우리 국민이 납득할 수 있는 해결방안을 조속히 내놔야 한다는 입장이다.
이에 따라 이번 10차 협의에서는 당장의 결론을 도출하기보다는 향후 후속협의를 위한 모멘텀 확보에 주력할 것으로 보인다.
이와 관련, 일각에선 오는 15일부터 예정된 주요 20개국(G20) 정상회의와 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의, 아세안+3(한중일) 및 동아시아 정상회의(EAS) 등을 계기로 한일 양국이 정상과 외교장관 등 고위급채널을 통해 추가 논의를 진행하지 않겠느냐는 관측도 제기된다.
shindw@heraldcorp.com