앞서 합동참모본부 이날 오후 12시 29분께 북한 풍계리 일대에서 북한 규모 5.7의 인공지진파가 감지됐다고 밝혔다. 합참은 북한이 6차 핵실험을 진행했을 것으로 추정하고 있다.
그간 국방부는 북한이 풍계리 핵실험장의 2번, 3번 갱도에서 지휘부의 결심만 서면 언제든지 핵실험이 가능한 상태라고 평가해왔다. 북한의 1차 핵실험(2006년 10월9일)은 1번 갱도에서, 2차(2009년 5월25일)ㆍ3차(2013년 2월12일)ㆍ4차(2016년 1월6일)는 2번 갱도에서 실시됐다. 지난해 9월 5차 핵실험 장소도 4차 핵실험이 이뤄졌던 곳에서 400~500m 떨어져 있다.
지난해 5차 핵실험은 규모 5.04로 위력은 10㏏로 평가됐다. 당시 핵실험은 증폭핵분열탄으로 추정됐다. 이번에는 규모가 5.7로 5차 핵실험 때보다 위력이 커졌다. 미국 지진조사국(USGS)은 지진 규모를 6.3으로 평가, 지난해보다 훨씬 높은 위력이 인공지진이 발생했다고 평가했다.
국방부는 그동안 북한이 6차 핵실험을 감행할 경우 “이번에는 북한이 주장하는 수소폭탄이나 증폭핵분열탄 식으로 상당히 강력한 위력을 보여줄 것”이라고 전망하기도 했다.
청와대는 이날 낮 북한이 6차 핵실험했을 가능성이 큰 것으로 보고 대비 중이라고 밝힌 바 있다. 문재인 대통령은 이날 오후 1시30분 국가안전보장회의(NSC) 전체회의를 긴급 소집했다. 문 대통령은 NSC 전체회의를 주재하고 북한 핵실험에 따른 대응을 논의할 예정이다.
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