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항로표지는 등대 불빛과 같은 광파(光波)를 비롯하여 음파ㆍ전파 등을 사용, 선박 위치와 주변의 위험물을 알려주는 항행안전 기반시설이다. 항로표지의 기능은 단순한 항로 안내에 머물지 않고, 첨단 기술 및 장비와 결합하여 기상정보를 제공하고 GPS의 위치 오차를 보정하는 데까지 확대되고 있다. 2019년 첨단 정보통신기술(ICT)을 활용한 이내비게이션(e-Navigation) 시스템이 도입되면 선박의 안전운항 관련 모든 정보를 수집ㆍ제공하는 지능적 항행 안내자 역할까지 수행하게 된다.
다양한 국적의 선박들이 함께 이용할 수 있는 표준화된 항로표지를 만들기 위해 1957년 ‘국제항로표지협회(IALA)’가 설립, 현재 우리나라를 비롯한 84개국이 참여하고 있다. IALA가 채택한 기술표준 및 지침은 세계 항로표지 시설ㆍ장비의 기준이 되며 각국의 산업에도 큰 영향을 미치는데, 일례로 우리나라의 e-Navigation 시스템이 국제표준으로 채택되면 기술ㆍ장비 수출을 통해 300조원 규모의 관련 시장에서 막대한 경제적 이익을 창출할 수 있다. 따라서 회원국들은 IALA에서 자국의 이익에 부합하는 의사결정이 이루어지도록 외교 및 홍보를 통한 기구 내 발언권 강화에 총력을 다하고 있다.
우리나라는 2006년 이사국, 2014년 부의장국으로 각각 선임돼 기구 내 선도적 역할을 담당하고 있다. 또 항로표지 분야 최대 행사이자 ‘등대 올림픽’으로 불리는 ‘제19차 IALA 콘퍼런스’의 개최국으로 선정됐다. 내년 5월 27일부터 6월 2일까지 인천 송도에서 ‘성공적인 항해, 지속 가능한 지구’이라는 주제 아래 열리는 이 행사에는 84개 회원국, 49개 연구기관 및 110개 산업회원 등 450여 명의 대표단이 참가했다.
특히 내년에는 세계 각국의 등대 유물을 최초로 한자리에서 소개하는 ‘세계 등대유물전시회’가 열린다. 또 폐막식에서 세계 문화유산인 등대의 가치를 재조명하고 지속적으로 관리ㆍ보존할 것을 제안하는 ‘인천선언’을 채택할 예정이다. 개최지인 인천의 이름을 세계 항로표지 역사에 남기는 뜻 깊은 자리를 만들 예정이다.
이제 IALA 콘퍼런스가 1년 앞으로 다가왔다. 그동안 항로표지 분야 기술 개발 및 등대 문화유산 보존에 앞장서 왔던 우리나라의 노력을 세계에 알릴 절호의 기회이다. 백여 년 전 우리나라 최초의 근대식 등대인 팔미도 등대에 불빛을 밝혔던 인천항에서, 내년 이맘 때 과거 그 어느 때보다도 성공적인 ‘등대 올림픽’이 열릴 것을 기대해 본다.