개헌과 재보선, 원내대표 경선과 전당대회 등에서 번번이 쓴잔을 들이켰던 이재오 특임장관이 이번엔 ‘독도 지킴이’로써 본격적인 행보에 나섰다.

이 장관은 19일 오전 자신의 페이스북에 “일본 자민당 의원들이 불순한 목적을 가지고 오는데 마땅히 막아야하며 이는 주권을 지키는 일”이라면서 “울릉도에 단 한치의 공간도 그들이 밟게 해선 안된다”고 주장했다.

그는 또 “항상 이럴 때면 신중하게 해야한다, 일본에 말린다는 등 좀처럼 이해하기 힘든 논리를 펴는 분이 있다. 그렇다면 일제하에서 독립투사들은 독립운동을 왜 한 것이냐”며 신중론자들을 매섭게 비난했다.

이 장관은 16일에도 자신의 트위터에 “모든 조직을 동원해서라도 국민의 이름으로 (일본 자민당 의원들의) 울릉도 진입을 막겠다”고 선포했고 15일에는 “국토해양부는 독도종합해양과학기지를 서둘러 설치해야 한다. 기지가 완성되면 대통령께서도 독도에 다녀오시는 게 좋을 것 같다”고 밝히기도 했다.

소셜네트워크에서 시작된 그의 강경발언은 곧 실질적인 대응책으로 이어질 예정이다. 이 장관의 측근은 “안이하게 대처할 경우 나쁜 선례를 만들 수 있다는 생각이 확고하다. 대통령과 외교부가 나서기 힘든 상황에서 특임장관이 적극적으로 대응해야한다는 입장”이라면서 “관계부처와 협의하면서 특임장관실 차원의 대응책을 강구하고 있다. 일본의 다음 행보를 봐서 이쪽에서도 행동에 나설 계획”이라고 말했다.

이 장관의 예사롭지 않은 독도 수호 발언은 그의 개인사와도 밀접한 관련이 있다. 그는 지난 1964년 6ㆍ3항쟁에서 한ㆍ일 국교 정상화에 반대하는 시위를 벌이다 주동자로 지목돼 중앙대에서 제적된 바 있다. 실제로 페이스북에 “일본은 1964년의 한국으로 착각하지 말아야 한다. 그때 굴욕적인 한·일 회담 반대 학생운동으로 대학에서 쫓겨났던 시골 출신 대학생이 지금은 대한민국의 장관이 돼서 한 말임을 깊이 새겨 들어야 한다”는 경고를 남기기도 했다. 이 장관은 지난 4월12일 독도를 방문한 데 이어 거의 매일 트위터를 통해 ‘독도 단상’을 올리는 등 독도에 애착을 보여왔다.

일각에서는 이 장관의 행보를 당 복귀 전 정치적 부활을 노린 마지막 승부수로 해석하기도 한다. 친이계의 입지가 갈수록 좁아가는 상황에서 고엽제ㆍ4대강ㆍ반부패 등 국정현안 중심으로 목소리를 내온 그가 이번엔 독도 문제를 택했다는 것이다. 당정간 조율보다는 특강과 현장방문 등으로 대국민 소통을 강화하고 있는 그가 시실상 ‘친이재오계’의 독자적 세확장에 본격적으로 나섰다는 관측도 나온다.

<김윤희 기자 @outofmap> worm@heraldcorp.com