일본 정부가 후쿠시마(福島) 제1원전 사고 초기 노심 용융을 파악하고도 2개월 후에야 이를 인정한 것으로 드러났다고 아사히신문이 4일 보도했다.

이 신문에 의하면 경제산업성 원자력안전보안원의 ‘정보대응 분석평가팀’은 동일본대지진 발생 1주 후인 지난해 3월 18일에 후쿠시마 제1원전 1~3호기에서 모두 노심 용융이 일어났다고 판단했다.

하지만 이 분석 결과는 공표되지 않았으며 일본 정부가 노심 용융을 인정한 것은 원전 사고가 발생한 지 2개월 후였다. 정보대응 평가분석팀이 잠정 조직이라는 이유로 노심 용융이 발생했다는 조기 분석 결과가 정식으로 보고되지 않고 참고자료로 사장됐다는 것이다. 이런 사실은 아사히신문이 정보공개 청구로 확보한 문서에서 확인됐다.

정보대응 분석평가팀은 도쿄전력으로부터 24시간 들어오는 원자로의 냉각수 수위와 압력 데이터, 원자로 격납용기 내의 방사선량을 측정하는 모니터의 수치 등을 토대로 3월 18일 시점에서 1~3호기의 핵연료가 녹아 격납용기 밑바닥으로 흘러내린다고 판단했다. 이런 내용이 즉시 공표됐다면 원전 주변 주민의 피난과 원전 수습 등 초기 사고대응에 유용하게 활용할 수 있었을 것이다.

한편 아사히신문은 2호기가 수소폭발의 위기에 있었던 지난해 3월 15일이 후쿠시마 제1원전의 ‘운명의 날’이었고, ‘일본의 역사가 바뀐 날’이라고 전했다.

신문에 따르면 3월 14일까지 원자로에 핵연료가 들어 있던 1호기와 2호기가 수소 폭발했고, 15일에는 2호기에서 흰 연기가 나고 격납용기의 압력이 오르면서 주변의 방사선 수치가 급격히 올라가 곧 폭발할 것이라는 공포가 지배적이었다.

하지만 우연하게도 2호기에서 폭발은 일어나지 않았고, 이후에도 1~3호기에서 추가 폭발이 발생하지 않았다. 2호기까지 폭발했다면 피난구역이 수도인 도쿄까지 확대되는 최악의 상황에 몰릴 수도 있는 상황이었다.

도쿄전력이 원전 피폭을 우려해 후쿠시마 제1원전의 작업원을 모두 철수시키려던 것을 간 총리가 결사적으로 막은 것은 3월 15일이었다. 방사성 물질이 육지 쪽으로 광범위하게 흩날리면서 통제불능의 오염 확대가 시작된 것도 이날이었다.

아사히신문은 “3월 15일의 공포를 잊어서는 안 된다. 원전이 어느 정도까지 파손됐는지, 사람들은 어떻게 움직였는지 검증해야 한다. 사고의 가능성도 고려해 일본이 원전을 보유할 능력이 있는 것인지 물어야 한다”고 강조했다.

권도경 기자/kong@heraldcorp.com