박근혜 새누리당 대선 후보의 기자회견 직후 여ㆍ야는 강도높은 비방전을 시작했다. 정수장학회 논란에 불을 끄겠다고 직접 나선 박 후보가 오히려 정수장학회를 정쟁의 한 복판으로 끌고온 셈이다.

22일 열린 문재인 민주당 대선 후보 캠프 선대위 전체회의는 정수장학회로 시작해 정수장학회로 끝났다. 문 후보에 이어 두번째로 발언에 나선 전순옥 선대위원장은 “기자회견을 보고 실망했다”며 “(정수장학회 전신인 부일장학회 설립자)김지태 씨를 부정부패 축제자라는 등 고인의 명예를 훼손하는 발언 서슴지 않고 내뱉었다”고 비판했다.

이어 이인영 선대위원장도 “자신과 무관하다며 장학회가 알아서 처리했으면 좋겠다는 것인데, 이것은 마치 박정희 대통령이 박 후보가 자신의 아버지가 아니라는 말 만큼 믿을 수없는 말”이라며 “유체이탈을 또 반복한 것”이라고 거친 말을 퍼부었다. 정수장학회 설립 과정의 강압성에 초점을 맞춘 것이다.

새누리당 내에서도 비판과 논란은 계속됐다. 이재오 의원은 “과거사에 대한 반성과 사과는 다시 원점으로 돌아갔다”며 박 후보가 해법으로 내논 최필립 이사장의 퇴진과 재단 명칭 변경이 문제 해결의 전부가 아님을 강조했다. 이상돈 정치쇄신특위 위원도 “좀 의외였다. 털고 간다는 것은 주식을 손절매하는 기분으로 해야 대선을 준비할 수 있지 않겠나”라며 “그런 기대와는 어긋났다고 생각된다”고 지적했다.

정치권에서는 정수장학회 자금의 특정 지역 쏠림, 또 박 후보 캠프 내 장학회 수혜자 포진 등도 문제라고 지적했다. 정치권에 따르면 박 후보의 원로자문그룹인 이른바 ‘7인회’ 멤버 중 김기춘, 현경대 전 의원, 최근 비서실에 합류한 최외출 전 영남대 대외협력부총장, 특보단의 박선영 전 자유선진당 의원 등이 대표적인 예다. 박 후보의 측근 중 상당수가 정수장학회로부터 학창 시절 도움을 받았고, 이들이 결국 박 후보의 냉철한 정치적 판단을 가로막은 셈이라는 의미다.

장학회의 지역 편중 현상도 도마에 올랐다. 최근 국정감사에서 민주통합당 김경협 의원은 정수장학회가 2002년부터 지난해까지 전국 교육청을 통해 고등학생들에게 지금한 장학금 중 22.2%가 박 후보의 정치적 고향인 대구와 경북(TK)에 집중됐다고 밝혔다. 정치적 의도가 담긴 일종의 선거운동이라는 지적이다. 최근 장학회가 언론사 지분을 매각, 부산, 경남 지역 복지 활동에 사용하는 방안을 검토했던 것이 정치적 논란을 불러왔던 것과 같은 맥락이다.

이 밖에 박 후보가 과거 직, 간접적으로 연을 맺었던 다른 공익 재단들도 언제든지 정치 논란의 대상이 될 수 있다. 당 내에서 정수장학회뿐 아니라 한국문화재단과 영남학원, 육영재단 등 측근들이 이사를 지냈거나, 지내고 있는 다른 곳들에 대해서도 “일정 수준 이상의 제안이 필요하다는” 지적이 나온 것도 이 같은 논란을 사전에 차단해야 한다는 절박함의 표현인 셈이다.

최정호ㆍ양대근 기자 / choijh@heraldcorp.com