7ㆍ30 재보궐선거는 새정치민주연합의 ‘완패’로 끝났다. 15명의 국회의원을뽑는 이번 선거에서 새정치연합은 4석을 겨우 건지는 데 그쳤다. 그나마 3석은 전통적 텃밭인 호남에서 얻었고, 민심의 큰 흐름을 반영하는 서울 수도권에서는 단 1명만 당선되는 참담한 성적표를 받아들었다. 더욱이 야당의 철옹성으로 여겨졌던 전남 순천ㆍ곡성에서는 새누리당 이정현 후보에게 승리를 내주는 수모를 당했다. 민심은 새누리당의 손을 들어준 게 아니라 무능한 야당을 철저히 외면했던 것이다. 새정치연합이 정부와 여당을 날카롭게 비판하고 감시하며, 합리적인 대안을 제시하는 야당의 본분을 다하지 못했기 때문이다.

새정치연합의 참패는 스스로 자초한 것이나 다름없다. 당초 이번 선거는 ‘질래야 질수 없는 선거’라는 말이 나올 정도로 야당에 절대 유리한 상황이었다. 계속되는 인사참사, 유병언 검거 실패와 헛발질 수사 등으로 박근혜정부의 국정지지도는 가파르게 추락했고, 민심은 한없이 멀어져갔다. 하지만 야당은 이반된 민심을 자신의 편으로 끌어오지 못했다. 세월호 참사와 연계해 판에 박은 ‘박근혜정부 심판’만 외치다 오히려 그들이 심판을 당한 것이다.

더욱이 본격 선거 국면에 접어들면서 야당은 어이없는 자충수까지 연발했다. 무엇보다 기준도 원칙도 없는 공천으로 지지자들이 등을 돌렸다. 나눠먹기와 돌려막기에 보은공천까지 구태란 구태는 모두 보여줬으니 그럴만도 했다. 특히 당내 반대에도 불구하고 광주 광산을에 권은희 전 수서경찰서 수사과장의 공천을 강행한 것은 지역주민과 지지자를 무시한 무리수였다. 권 후보가 당선은 됐지만 투표율이 22%에 불과한 것은 한껏 냉랭해진 지역 민심의 반영이라 할 수 있다. 선거막판 세불리를 만회하기 위한 정의당과의 야권 후보 단일화도 승리에 집착한 ‘꼼수’로 밖에 보이지 않았다.

국민들이 바라는 것은 언제든 정권을 인수할 수 있을 정도의 능력과 합리적 대안을 가진 야당이다. 그런 믿음이 있어야 꾸준한 지지를 얻을 수 있고, 정권 획득이라는 궁극적 목표도 이룰 수 있다. 정부와 여당이 국정을 끌어가지만 야당은 이들이 바른 길을 가고 있는지 감시하고 가차없이 비판하는 데 그 존재의 이유가 있는 것이다. 그러나 새정치연합은 그런 믿음을 전혀 주지 못했고 그 결과는 선거 참패로 이어졌다. 새정치연합이 통렬히 반성하고 건강한 대안 야당으로 거듭나는 계기가 된다면 이번 선거 패배는 오히려 약이 될 수 있다고 본다.

이번 선거 결과에 담긴 메시지 가운데 하나는 민생 안정과 경제살리기에 주력하라는 것이다. 새누리당이 예상을 뛰어넘는 대승을 거둘 수 있었던 이유가 여기에 있다. 정부와 여당은 세월호 정국에서 벗어나 국정 운영의 큰 동력을 이번 선거를 통해 확보했다. 이를 토대로 세월호 참사로 유예됐던 경제혁신 3개년 계획과 관피아 척결, 규제 혁파 등의 국가적 과제를 차질없이 이어가야 할 것이다. 자칫 승리에 취해 일방통행식 독주를 한다면 그 순간 국민들은 지지를 거둬들일 것이다.