[헤럴드경제=김기훈 기자] 한마디로 ‘롤러코스터 정국’이었다. 이번 4ㆍ29 재보궐 선거는 야권 후보 난립에 ‘성완종 리스트’란 돌발변수가 불거지며 막판까지 혼전을 거듭하는 ‘깜깜이 판세’가 지속됐다.

재보선 예비후보가 등록이 시작된 3월 중순만 해도 여당은 ‘지역일꾼론’에 ‘종북연대 책임론’을 가미해 야당에 공세를 가했다.

새누리당은 이번 재보선 지역 4곳 가운데 3곳이 옛 통합진보당 해산결정으로 인해 치러지는 보궐선거란 점을 강조했다. 새정치연합이 통진당과의 야권 연대를 통해 통진당의 국회 입성을 도운 만큼 ‘종북연대’ 책임을 물어야 한다고 목소리를 높였다.

새정치연합이 꺼내든 카드는 ‘유능한 경제정당’이었다. 새정치연합은 박근혜 정부의 경제실패 책임을 묻는 동시에 ‘국민의 지갑을 지키겠습니다’라는 슬로건을 내걸었다. 습관적 혹은 관습적 정권심판론으로는 표심을 움직일 수 없다는 판단에서였다.

지난달 26일 천암함 폭침 5주기를 맞아 여야는 안보 이슈로 공방전을 벌였다. 새누리당은 새정치연합 문재인 대표가 북한에 의한 천안함 폭침을 처음 인정하는 발언을 한 데 대해 ‘무려 5년이 걸렸다’며 맹공을 퍼부었다. 새정치연합은 새누리당이야말로 ‘안보 무능’ 정당이라고 맞받아치며 여당의 ‘종북몰이’를 경계했다.

이때까지만 해도 대체로 여당이 재보선에서 승리할 것이란 분위기가 지배적이었다. 하지만 지난 9일 성완종<사진> 전 경남기업 회장이 스스로 목숨을 끊으며 정국은 요동치기 시작했다. 이튿날 성 전 회장이 이완구 전 국무총리 등 현 정부 실세들에게 금품을 건넸다는 경향신문 인터뷰가 공개되고, 성 전 회장의 시신에서 정치권 인사들의 이름이 적힌 ‘성완종 리스트’가 발견된 사실이 알려지자 정치권은 소용돌이에 휩싸였다.

야권 분열로 각 지역에서 고전을 면치 못하던 새정치연합은 ‘부패정권 심판’이란 카드를 쥐게 됐다.

게다가 재보선 공식 선거운동이 시작되던 지난 16일은 공교롭게 세월호 1주기를 맞는 날이기도 했다. 이날 박근혜 대통령이 남미 4개국 순방을 위해 출국하자 여론은 급격히 악화됐다. 새정치연합은 점차 ‘부패정권 심판’에 드라이브를 걸기 시작했다.

새누리당 내엔 ‘이러다 재보선 전패를 당할 수도 있다’는 위기의식이 팽배했다. 더구나 새정치연합이 이 총리에 대한 해임건의안을 제출하겠다며 새누리당을 압박하자 여당 지도부는 이 총리 자진사퇴가 필요하다는 당내 기류를 청와대에 전달한 것으로 알려졌다. 결국 지난 20일 이 전 총리는 사의를 표명했으며 대통령은 순방 일정에서 돌아온 27일 이 전 총리의 사표를 전격 수리했다.

여당은 수세에 몰린 한편으로 성 전 회장이 노무현 정권 당시 두 번이나 석연찮은 특별사면을 받았다며 반격했다. 노무현 정권에서 민정수석과 청와대 비서실장을 지낸 문 대표가 타깃이었다. 박 대통령 역시 재보선 바로 전날 특별사면의 문제점을 언급하자 야당은 사건의 본질을 흐리는 ‘물타기’라며 강하게 반발했다.

하지만 표심은 움직이지 않았다. 새정치연합의 ‘부패정권 심판’이라는 카운터펀치는 새누리당의 급소를 빗나가고 말았다.

결국 ‘성완종 리스트’의 출현으로 마지막까지 혼전 양성을 벌인 4ㆍ29 재보선은 새누리당이 서울 관악을, 인천 서ㆍ강화을, 경기 성남 중원 3곳을 거머쥐며 여당의 압승으로 끝났다.

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