[헤럴드경제] 유엔 안보리의 대북제재로 인한 재외 북한 노동자의 본국 소환 시한이 22일로 다가온 가운데, 중국이 대북 무상 원조와 관광 확대로 북한의 외화난 지원에 적극 나설 전망이다. 북한이 극한의 상황에 몰리는 것이 중국에 이롭지 않다는 판단 때문으로 풀이된다. 또 향후 보다 강력한 대북 영향력을 행사하기 위한 의도도 엿보인다.

22일 중화권 소식통 등에 따르면 중국 당국은 유엔의 대북 제재라는 큰 틀에서 벗어나지 않으면서 북한을 끌어안기기 위해서 다른 방식의 지원책을 모색할 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

중국이 북한에 제시할 지원책으로는 인도적 식량 지원 등 무상원조와 대북 관광 확대 등이 거론된다. 특히 북한 해외 노동자의 활동이 공식 중단된 상황에서 중국은 대북 무상원조를 늘려 북한의 외화난을 지원할 가능성이 크다는 분석이다.

중국 해관총서 통계 분석에 따르면, 올해 1∼8월 중국의 대북 무상원조 규모는 총 3513만6729달러(한화 410억6429만원)이다. 지난해에도 중국은 북한에 총 5604만8354달러(655억371만원) 규모의 비료 등 물품을 무상으로 원조했다.

또 중국은 무상원조 외에도 대북제재를 피할 수 있는 중국인의 북한 여행 증가에 힘을 기울일 것으로 보인다. 중국은 북·중 수교 70주년을 맞아 올해 북한 고려항공에서 운항하는 기존 3개(베이징, 상하이, 선양) 노선에 우한(武漢), 지난(濟南), 다롄(大連), 마카오 등 4개 노선을 신규 운항하도록 했다.

북한의 중국 관광객이 극도로 적다는 점을 고려하면 양국 간 항공 노선 증가는 북한을 여행하는 중국인 관광객 수를 늘리겠다는 중국 당국의 의도로 풀이된다.

실제로 북·중 접경인 단둥(丹東)을 찾는 중국인 관광객 수는 급격히 증가하고 있다. 봉황망(鳳凰網)에 따르면, 올해 1~7월 단둥의 관광 총수입은 전년 동기 대비 15% 증가한 333억4000만 위안(약 5조6524억원)을 기록했다.

이밖에도 북·중 경협 논의 등을 통해 중국은 대북 영향력 확대에 나설 것으로 보인다.

시 주석은 이미 지난 6월 북한 방문 당시 허리펑(何立峰) 국가발전개혁위원회(발개위) 주임과 중산(中山) 상무부장을 수행단에 포함해 양국 간 경협 논의를 대외적으로 시사했다.

대북제재가 풀리지 않은 상황에서 실질적인 북·중 경협이 이뤄지기는 어렵지만, 제재 완화 등 정세 변화가 있을 경우 즉시 경제 지원에 나서기 위한 조치로 풀이된다.

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