시진핑 중국 국가주석 [AP]

[헤럴드경제=손미정 기자] 조 바이든 미국 대통령이 공개석상에서 시진핑 중국 국가주석을 ‘독재자(dictator)’로 지칭한 것으로 알려졌다.

20일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 바이든 대통령은 이날 캘리포니아에서 열린 모금행사에 참석해 이같이 말했다.

해당 발언은 토니 블링컨 미 국무장관이 양국간 경색된 관계를 완화하기 위해 중국을 방문, 시 주석을 면담한 이튿날 나온 것이다. 이 자리에서 바이든 대통령은 올해 2월 이른바 중국 정찰풍선 사태가 벌어졌을 당시 시 주석이 경위를 몰라 매우 당황해했다고 말했다.

바이든 대통령은 “시진핑이 스파이 장비가 가득 든 풍선을 격추했을 때 매우 화를 낸 것은 그것이 그곳에 있는지 몰랐기 때문”이라면서 “그것은 독재자들에게 매우 당혹스러운 일”이라고 밝혔다.

그렇지 않아도 악화일로를 걷던 양국관계는 당시 정찰풍선 사태를 계기로 급격히 얼어붙으며 대화통로까지 사실상 마비됐다. 미국은 자국 영공에 진입한 해당 물체가 중국 인민해방군의 정찰용 풍선이라고 주장한 반면 중국은 민간 기상관측 기구라고 반박해 왔다.

블링컨 장관은 이 같은 양국 관계 긴장이 충돌로 비화하는 것을 막고, 관계 회복의 계기를 마련하기 위해 지난 18일부터 양일간 일정으로 중국을 방문했다.