2일(현지시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 8강전 한국과 호주의 경기. 이강인이 슛 찬스를 놓친 뒤 아쉬워하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=김성훈 기자] 손흥민과의 갈등설에 휩싸인 한국 축구대표팀 이강인이 손흥민의 얼굴에 주먹질을 했다는 보도에 대해 사실과 다르다고 부인하며 조만간 직접 사건 경위를 설명하겠다는 의지를 비쳤다.

이강인 측 대리인 법무법인 서온의 김가람 변호사는 15일 성명을 내고 "언론 보도 중 사실과 다른 내용이 마치 사실인 것처럼 확대 재생산되고 있다"며 "손흥민이 이강인의 목덜미를 잡았을 때 이강인이 손흥민의 얼굴에 주먹을 날렸다는 내용은 사실과 다르다"고 주장했다.

준결승전인 요르단전 전날 탁구를 쳤다는 논란에 대해서는, '이강인이 탁구를 칠 때 고참급 선수들도 함께 즐겼고, 탁구는 이전부터 항상 쳐왔다'고 해명했다.

김 변호사는 "이강인이 잘못을 깊이 뉘우치고 반성하고 있다. 자신이 분쟁의 중심에 있었기에 구체적인 경위를 말씀드리기보다는 사과를 드리는 게 맞는다고 생각했다"고 밝혔다.

그러나 이강인의 해명에도 팬들의 시선은 곱지 않은 상황이다. 특히 손흥민의 얼굴에 주먹질을 했다는 부분이 '사실과 다르다'고 부인만 했을 뿐, 구체적으로 어떤 점이 어떻게 다른지 설명하지 않아 책임있는 해명이 아니라는 지적이 나온다.

이에 대해 김 변호사는 "이강인이 스스로 이 사안을 해결하겠다는 의지가 강하다. 몸 상태가 회복되는 대로 조만간 소셜미디어(SNS) 등 수단으로 직접 나서서 사건 경위 등 입장을 표명할 것"이라고 말했다.

대표팀 선수들 사이에 내분이 있었다는 사실은 전날 영국 대중지 더선 보도를 통해 처음 알려졌다. 여러 매체의 보도를 종합하면, 카타르 아시안컵 준결승전인 요르단전 전날 저녁 식사시간 한국 축구대표팀 내 선수 간 물리적 충돌이 발생했다고 한다. 이강인, 설영우, 정우영 등 나이 어린 선수들이 저녁 식사를 일찍 마친 후 시끌벅적하게 탁구를 치다가 주장 손흥민의 제지를 받았고, 이강인은 반발한 것으로 전해졌다. 이에 손흥민은 이강인의 멱살을 잡았고, 이강인은 주먹질로 맞대응한 것으로 알려져 있다. 다른 선수들이 두 선수를 떼놓는 과정에서 손흥민의 손가락이 탈구됐다.

사건 이후 고참급 선수들이 위르겐 클린스만 감독을 찾아가 요르단전에 이강인을 제외해달라고 요청한 것으로 알려졌지만, 클린스만 감독은 이강인을 정상 출전시켰다.

이같은 사실이 알려지자 이강인의 인성에 문제가 있다는 팬들의 비판이 빗발치고 있다. 과거 다른 선수들이 이강인의 행동과 관련해 '선을 넘는다'고 했던 발언들도 재조명되면서 이강인에 대한 여론은 크게 악화된 상태다.

논란이 일자 이강인은 자신의 SNS에 "언제나 저희 대표팀을 응원해주시는 축구 팬들께 큰 실망을 끼쳐드렸다. 정말 죄송하다"며 "제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데, 축구 팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 돼 죄송스러울 뿐"이라는 내용의 사과문을 올렸다.