• 10월께 스페이스X 팰컨9으로 발사…국제우주정거장 설치
  “태양 연구의 새로운 지평을 여는 중요한 전환점이 될 것”

우주항공청 사천 본청. [헤럴드DB]

[헤럴드경제=고재우 기자] 우주항공청(우주청)과 한국천문연구원(천문연)은 미국 항공우주국(NASA)과 공동으로 개발한 태양 코로나그래프(CODEX)의 발사 전 최종 점검을 완료했다고 8일 밝혔다.

코로나그래프란 태양 표면에 비해 백만 배 이상 어두운 태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나를 관측할 수 있는 망원경이다. 태양의 표면인 광구가 상대적으로 매우 밝아 개기일식을 제외하면 지상에서 코로나 관측이 불가능해 인공적으로 태양 면을 가려야만 코로나를 관측할 수 있다.

이번에 한미 연구진이 공동으로 개발한 CODEX는 태양 코로나의 형상만 촬영하는 것이 아니라 기존에 제한적으로만 관측할 수 있었던 온도와 속도를 하나의 기기에서 동시에 관측해 2차원 영상으로 구현할 수 있도록 고안된 세계 최초의 코로나그래프다.

지난 달 29일부터 이달 2일까지 공동 연구진은 미국 고다드 우주비행센터와 케네디우주센터에서 이뤄진 CODEX의 통신 및 제어 기능 시험을 성공적으로 마쳤다. 이에 따라 10월에는 미국 NASA 케네디우주센터에서 스페이스X가 개발한 화물선에 실려 팰컨9 로켓으로 발사될 예정이다.

태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나 참고 사진. [우주항공청 제공]

CODEX는 약 3~4주간 국제우주정거장 설치와 시험 운영 기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년간 운영될 계획이다. CODEX를 통해 태양 반경의 세 배에서 열 배에 이르는 영역의 코로나 온도와 속도를 측정할 계획이고, 해당 연구는 우주 날씨를 더 정확하게 예측하는 데 큰 도움을 줄 것으로 예상된다.

천문연은 CODEX의 핵심기술인 편광카메라, 필터휠, 구동 제어기 등 하드웨어와 코로나그래프 비행 및 지상 운영 소프트웨어를 개발했다. NASA는 코로나그래프의 광학계와 광기계부, 태양 추적 장치를 개발했으며, 국제우주정거장 설치와 운영을 담당한다.

한국 측 연구책임자인 김연한 천문연 박사는 “CODEX가 성공적으로 코로나를 관측한다면 국내 태양우주환경 연구자들이 더욱 주도적으로 태양 연구를 수행할 수 있을 것”이라고 기대했다.

최성환 천문연 박사도 “코로나그래프를 개발하면서 확보된 기술들은 우주, 국방, 반도체 산업으로 확산할 수 있다”고 덧붙였다.

윤영빈 우주청 청장은 “CODEX 프로젝트의 성공적인 수행을 통해 태양의 코로나 및 태양풍 등 태양 연구의 새로운 지평을 여는 중요한 전환점이 될 수 있을 것”이라며 “이 프로젝트를 통해 태양 연구와 우주 날씨 예측 분야에서 우주청은 NASA와 협력 관계를 더욱 강화할 것”이라고 밝혔다.