북한의 농경지가 최근 10년 만에 13만㎡ 증가한 것으로 드러나 배경에 관심이 쏠리고 있다. 미국 폭스뉴스는 10일 북한이 외화벌이를 위해 아편 생산용 농지를 확대한 것으로 보인다고 보도했다.

보도에 따르면 전문가들이 국제앰네스티(AI)가 지난 3일 공개한 북한 요덕 정치범 수용소의 위성사진을 분석한 결과 농경지 면적이 10년 전에 비해 크게 늘어난 것으로 밝혀졌다. 실제 요덕수용소 인근 위성사진를 보면 지난 2001년 발견된 아편 경작지의 북쪽으로 33만에이커(약 13만㎡) 규모의 농경지가 늘어난 것을 확인할 수 있다. 익명을 요구한 한 전문가는 “요덕 수용소의 농작지 규모가 늘어난 것을 보고 깜짝 놀랐다”면서 “이곳은 지난 2001년 처음 발견했을 때부터 아편 생산을 위한 농지였고 지금도 그렇다”고 말했다.

북한 인권위원회 척 다운스 사무총장도 “수용소를 관리하는 북한군은 수감자들이 훔칠까 봐 농작물 생산을 허용하지 않고 있다”면서 “그래서 마약을 재배하고 있는 것”이라고 말했다. 그는 “마약 생산 확대는 무역제재로 인해 경제가 어려워진 북한이 외화를 벌어들이기 위한 대체수단을 강구한 것”이라고 강조했다. 다운스 사무총장은 특히 “북한 정권은 당 간부용 선물을 위해 외화를 쓰는데 지난해에는 외화가 없어 중국산 선물이 도착하지 않는 바람에 대규모 당 행사가 지연된 적도 있었다”고 전했다.

북한이 이처럼 마약 재배를 대폭 늘린 것으로 추정되지만 서방국가들은 주로 북한의 핵 관련 수출에 초점을 맞춰왔기 때문에 이를 간과하는 경향이 있었다고 폭스뉴스는 분석했다. 북한은 지난 1990년대 중반부터 대규모 헤로인 생산을 시작했는데 정확한 규모는 알 수 없으나 한해 5억~10억달러 어치를 수출하는 것으로 추정되고 있다. 특히 미 의회조사국(CRS) 보고서에 따르면 지난 10여년간 50명 이상의 북한 외교관이나 노동자가 20여개국으로 마약을 운반하던 중 체포된 것으로 나타났다.


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