사상 첫 한국계 주한 미국 대사로 지명된 성 김 대사 내정자에 대한 상원의 인준이 한 공화당 매파 의원에 가로막혀 지연되면서 대사 부임 지연에 따른 부정적 여파를 걱정하는 목소리가 나오고 있다.

성 김 내정자의 인준을 ‘보류(Hold)’ 시키고 있는 것으로 알려진 공화당 존 카일 상원의원은 현재 미 국무부쪽에 구체적인 요구사항을 제시하지 않은 채 보류권한만 행사중인 것으로 전해졌다. 이와 관련 17일 정부 당국자는 “성 김 내정자의 의회 인준이 9월안에 마무리될 지 여부가 불확실하다”며 “국무부가 인준을 보류시킨 해당 의원과 접촉하면서 인준 절차의 원활한 진행을 위해 노력중인 것으로 안다”고 전했다. 특히 의회 인준 절차 중단을 요구한 것으로 알려진 존 카일 상원의원(69)은 북·미회담 및 대북 식량지원 중단을 요구하는 것으로 알려졌다.

만약 주한 미국 대사 공석 사태가 내달 13일 이명박 대통령의 미국 국빈방문때까지 지속될 경우, 외교적 부작용도 적지 않을 것으로 예상된다. 일반적으로 양자 정상회담때는 상대국의 특명전권대사가 각각 배석하는게 원칙인데, 그간 한미정상회담에선 한덕수 주미대사와 캐슬린 스티븐스 주한대사가 배석해왔다. 하지만 스티븐스 대사가 9월 말 이임을 앞두고 있는 상황에서 후임인 성 김 대사 내정자의 부임마저 지연될 경우 정상회담 의전 등에도 부정적 영향을 줄 것으로 예상된다. 물론 마크 토콜라 주한 미부대사가 대리 대사로 외교업무는 대행할 수 있지만, 양국 최고 외교 이벤트인 정상회담장에까지 배석하는 것은 일종의 ‘외교적 파행’으로 보여질 수 있기 때문이다.

일각에선 주한 미대사에 대한 인준 지연은 한미 동맹에도 부정적 영향을 줄 수 있다고 우려한다. 미국의 국제 안보 관련 재단인 플라우쉐어재단의 폴 캐럴 국장은 최근 미국 의회 전문지인 ‘더 힐’에 기고를 통해 적이 있는 안보 전문가인 캐럴 국장은 “성 김 주한미국대사 지명자에 대한 미국 상원의 인준 중단은 한미 동맹은 물론 북한의 위협에 대한 양국 간 효과적인 대북 대응 능력을 약화시킬 것”이라고 말했다.

<안현태 기자 @godmarx>popo@heraldcorp.com