김성환 외교통상부 장관은 2일 양제츠 중국 외교부장과 회담을 갖고, 탈북자의 남측 송환을 강력하게 촉구했다.

이날 열린 회담에서 김 장관은 ”인권 존중 차원에서 중국이 탈북자들을 북송하는 것은 적절치 않다“는 우리의 입장을 확고히 전달하는 한편, 현재 중국 공안당국에 체포된 탈북자 40여명의 조속한 한국 송환을 요구했다.

유엔 인권이사회에 등 다자외교를 통한 국제사회의 대중국 압박에 이어 우리정부의 직접적이고 강경한 태도를 재확인한 셈이다.

이명박 대통령이 이날 오후 양제츠 외교부장을 접견하고 탈북자 문제에 대해 의견을 나눌 예정이다. 특히 이 대통령은 전일 3ㆍ1절 기념사에서 일본 위안부 문제를 직접 거론한 것과 마찬가지로 중국에도 탈북자 문제에 관한 우리측의 단호한 입장을 구체적이고 명확하게 전달할 것으로 알려졌다.

정부 고위 관계자는 "중국의 탈북자 문제는 우리 입장에선 어물쩍 넘어갈 수 있는 일이 아니다"며 "이 대통령께서도 한중간에 협력할 분야는 적극적으로 협력하되, 탈북자 인권이나 서해 불법 조업 문제 등 요구할 것은 당당하게 제기한다는 입장을 갖고 있으며 이날 접견에서도 단호한 입장을 전달하실 것으로 안다"고 말했다.

이 대통령은 이에 앞서 지난 29일 탈북자 북송 반대를 위한 단식농성 중인 박선영 자유선진당 의원에게 직접 전화를 걸어 “모두가 해야 할 일을 혼자하고 있어서 미안하고, 좋은 계기를 만들어줘서 고맙다”고 말했다. 그만큼 중국의 탈북자 북송 문제에 있어서만큼은 양보할 사안이 아니라는 인식을 하고 있다는 것이다.

하지만 중국정부가 유엔 인권이사회와 미국, 유럽연합(EU) 등 국제사회의 탈북자 강제 송환 문제에 개입하는 것을 명확히 반대하고 나서 이번 탈북자 문제는 한중 외교가 극단으로 치달을 가능성도 배제할 수 없게 됐다.

한석희 기자/hanimomo@heraldcorp.com