2012년 보건복지부 발주로 ‘전자담배의 유해성’을 조사한 자료가 나왔다. 국내에서는 거의 처음 시도됐던 연구였다. 그런데 이 자료는 발주 2년이나 지난 이달 6일에서야 국민들에게 발표, 공개됐다.

발암물질 포함 등 전자담배의 유해성을 담은 이 보고서는 지난 2년간 빛을 보지 못했다. 담뱃세를 올리면서 전자담배의 소비가 늘자 이를 막아 보겠다며 정부가 부랴부랴 내놓은 것이다.

전자담배의 유해성을 담은 이 보고서의 내용은 가히 충격적이다.

그동안 마치 금연보조제 정도로 알려졌던 전자담배에 니코틴이 일반 궐련의 2배나 포함돼 있다는 내용과 함께 발암물질인 아세트알데히드와 환경호르몬인 디에틸프탈레이트(DEP), 디에틸핵실프탈레이트(DEHP) 등까지 검출됐다는 내용이 들어있다.

그런데도 보건복지부는 이런 데이터를 계속 숨겨(?)왔다.

지난 2년간 금연보조제로 믿고 전자담배를 피웠거나, 담배의 대용으로 니코틴 정도를 흡입하려던 흡연자들은 전자담배에서 발암물질 등이 공식 확인됐다는 정부 발표에 화들짝 놀랄 수밖에 없다. 국민의 건강을 생각했다면 전자담배의 유해성을 확인했을 때 바로 관련 내용을 공개했어야 했다. 당시에도 지금처럼은 아니지만 적지 않은 사람들이 전자담배를 찾던 때였다.

“왜 발표하지 않았는가?”라는 질문에 마땅한 답변을 내놓고 못하고 있다. 정부 정책연구 공개 사이트인 프리즘에 올려 놨었다는 궁색한 답변만 돌아온다.

국민 건강에 위해를 가할 수 있는 전자담배의 문제를 알면서도 공개하지 않은 연유에 궁금증은 더해갈 수 밖에 없는 대목이다.

아무 것도 모르는 국민들 중 일부는 일반 궐련보다 2배나 많은 니코틴을 포함하고 있는 전자담배를 애용하면서 전자담배에 더 중독이 됐을 수도 있다. 또 건강을 생각해 전자담배를 택했다가 전혀 예상치 못한 암에 한발짝 더 다가갔을 수도 있다.

국민 건강을 가장 먼저 챙겨야 하는 복지부 공무원들이 전자담배의 위해성을 알면서도 적극 알리지 않았으니 국민 건강을 등한시했다는 책임론을 피할 수 없을 것으로 보인다.

okidoki@heraldcorp.com