［헤럴드경제=최상현 기자］북한의 서부전선 포격 도발로 남북관계가 최고조의 긴장 국면으로 치닫고 있는 상황에서 중국의 역할에 비상한 관심이 모아지고 있다.

중국 정부는 21일 최근 북한의 포격 도발 사태와 관련해 “중국은 그 어떤 긴장조성 행위에도 반대한다”는 내용의 외교부 성명의 논평을 냈다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 21일 “중국은 조선반도(한반도)의 이웃으로서 반도의 상황과 동향을 고도로 주시하고 있다”며 “최근 발생한 사태에 대해 깊은 우려를 표명한다”고 말했다. 이어 “우리는 유관 국가(남북한 등)들이 냉정과 자제를 유지하고 접촉과 대화를 통해 현재 사태를 적절히 처리하는 한편 긴장을 끌어올릴 가능성이 있는 그 어떤 행동도 중지할 것을 촉구한다”고 강조했다. 

같은 날 추궈홍 주한 중국대사도 성남상공회의소에서 열린 강연에서 북한군의 도발에 대한 입장을 묻는 질문에 “남북이 다 자제하기를 바란다. 대립하지 말고 대화를 통해 분쟁을 풀어나갔으면 좋겠다”고 말했다. 추 대사는 “우리는 어느 측이든 일방적으로 도발하는 것에 대해 반대한다”라고 했다.

중국의 이 같은 스탠스는 표면상으로는 북한에 대한 직접적인 규탄이 포함돼 있지 않다는 점에서는 남북 분쟁 상황에 대해 중국이 취해 왔던 기존의 입장과 궤를 같이하는 것으로 해석된다. 중국은 지난 2010년 11월 북한의 연평도 포격도발 때 유엔 안보리 긴급회의가 소집됐지만 북한의 연평도 포격도발을 규탄하는 내용을 성명에 포함하는 데는 반대한 바 있다.

하지만 중국 정부가 내달 3일 항일전쟁 승전 70주년 행사에 한반도 긴장 국면이 악재로 작용하는 상황을 저지하기 위해 이전과 달리 적극적인 ‘중재’에 나설 가능성도 제기된다.

그런가 하면 남북한 긴장 국면이 지속되는 상황에도 불구하고 중국이 기존대로 ‘남북 양비론’의 입장을 유지할 경우엔 전승절 참석을 계기로 북한에 대한 중국의 실질적인 압박을 이끌어 내겠다는 현 정부의 실리 외교 전략이 기대 만큼의 효과를 거두기 어려울 수 있다는 지적도 있다.

김용현 동국대 북한학과 교수는 “남북의 긴장 수위가 높아질수록 중국은 북한에 대해 압박을 가하는 데 있어서 북한의 눈치를 살피지 않을 수 없게 될 것”이라고 말했다.

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