▶대표적 증상, 호흡곤란…말기에는 쉴 때에도 숨차=심장은 강한 근육으로 된 펌프다. 혈액을 전신에 순환시켜 산소와 영양소를 공급하고 몸에서 생긴 이산화탄소와 노폐물을 거둬들여 생명을 유지하는 역할을 하는 장기다. 사람의 심장은 전신 순환을 담당하는 좌측 심장과 폐 순환을 담당하는 우측 심장으로 구분된다. 각각 혈액을 받아들이는 심방과 혈액을 내보내는 심실로 나뉜다.

최재혁 한림대 한강성심병원 순환기내과 교수는 “심장의 기능이 신체가 요구하는 심박출량을 충족시키지 못하는 경우를 심부전이라 한다”며 “관상동맥 질환이나 고혈압, 심장근육병증, 심장판막 질환 등이 원인이 된다”고 설명했다.

심부전은 급성 심근경색증이나 판막 파열 등에 의해 급성으로 발생하는 경우도 있지만. 보통 점차적으로 진행하는 만성 심부전이 대부분이다. 최 교수는 “만성 심부전에 걸리면 점차 심장의 기능이 감소돼 온몸으로 보내는 피의 양, 즉 심박출량을 유지하기 위해 심박동수는 빨라지고 심장은 커지며 심근은 비대해지게 된다”며“몸의 보상작용이 한계에 이르면 결국 피로감, 호흡곤란 등의 증상을 느끼게 된다”고 말했다. 이처럼 심부전의 대표적인 증상은 호흡곤란이다. 처음에는 운동할 때에만 호흡곤란이 일어난다. 하지만 질병이 진행되면 밤에 잠을 자다 갑자기 숨이 차서 잠을 깨기도 하고 말기에는 휴식 시에도 숨이 가쁘게 된다.

▶조절 안 되는 고혈압 앓으면 일반인보다 발병 위험 2~3배=심장 기능은 나이가 들면서 점차 감소된다. 그러나 심부전은 손상과 부담을 주는 특정 원인에 의해 심장 기능의 감소가 더 심해진 경우다. 흡연, 비만, 기름기 많은 식사, 운동을 하지 않는 경우 등 일상에서 온 원인 외에 선천성 심장 질환, 바이러스에 의한 감염 등에 의해 심장에 손상이 가 심부전이 발생한다.

심부전의 대표적 원인은 심혈관 질환(관상동맥 질환)이다. 최 교수는 “심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 동맥경화반에 의해 좁아지게 되면 심장 근육으로 혈액 공급이 부족해져 심장 근육의 손상이 일어난다”며 “동맥경화반이 갑자기 파열돼 관상동맥이 막혀 심장 근육이 죽게 되는 경우를 심근경색증이라고 한다. 이렇게 손상된 심장 근육은 재생되지 않아 남아 있는 심장 근육에 더 많은 부담을 준다”고 설명했다.

조절되지 않은 고혈압을 앓는 환자는 일반인보다 2~3배 심부전 발병 위험이 높다. 최 교수는 “혈관 압력이 높아질수록 심장은 온몸으로 혈액을 보내기 위해 더 많은 힘이 필요하게 돼 점점 더 비대해진다. 비대해진 심장은 수축 기능이 강해지는 반면 이완 기능은 감소해 혈액을 받아들이는 기능이 떨어진다”며 “혈압이 너무 높은 경우 비대해진 심장으로도 그 압력을 감당하지 못하는 경우가 발생한다”고 말했다.

심장판막 질환도 심부전의 원인이다. 감염성 심내막염 같은 질환에 의해서 후천적으로 또는 선천적으로 발생하기도 한다. 심장판막 질환이 심하면 심장은 피의 흐름을 유지하기 위해 많은 부담이 생긴다.

심근 질환(확장성ㆍ비후성 심근병증)이나 심근염도 심부전을 일으킨다. 심장 근육이 두꺼워지게 되면 심장의 이완이 잘 안 돼 심장에 피가 잘 채워지지 못하게 되된다. 심장이 너무 커져도 수축력이 떨어진다. 심장 근육의 염증으로 심근의 파괴가 생겨도 심장의 기능이 감소한다. 선천성 심장 기형이 있을 경우 심장이 감당해야 하는 혈액량이 증가하거나 심장이 부담하는 압력이 증가면 심부전이 일어난다.

만성 폐 질환에 의해 폐동맥 고혈압이 발생하면 우심실에 과도한 부하가 가해져 우측 심부전이 발생하게 된다. 당뇨병에 의해 고혈압ㆍ심혈관 질환의 빈도가 증가하고, 당뇨병 자체에 의한 심장 근육 손상이 더해지면 역시 심부전이 발생할 수 있다.

신상윤 기자/ken@heraldcorp.com