UNIST 정훈의 교수팀 개발
물기제거땐 원형으로 복원

축축한 표면에서 더 단단하게 달라붙는 접착제가 국내 연구진에 의해 개발됐다. 물에 닿으면 접착력이 약해지거나 한 번 붙이면 다시 쓸 수 없는 기존 접착제의 한계를 뛰어넘은 기술로 주목받고 있다.

울산과학기술원(UNIST)은 기계항공 및 원자력공학부 정훈의<사진> 교수팀이 새로운 방식의 ‘습식 접착제’ 개발에 성공했다고 19일 밝혔다.

습식 접착제는 젖은 상태에서 서로 다른 물질을 붙이는 물질이다. 수분이 대부분을 차지하는 생체물질을 다루는 생명공학이나 의료 분야에서 필수적으로 사용된다. 기존에는 물속에서 단단하게 달라붙은 홍합 단백질을 모방한 접착제 개발 등이 추진돼왔는데, 이 같은 방식은 화학처리가 필요하고 비싼데다 한 번 붙이면 되돌릴 수 없는 단점이 있다.

연구팀은 미세구조를 이루는 고분자인 ‘하이드로겔’을 이용해 이 같은 문제점을 해결했다. 표면에 볼록하게 솟은 미세구조들이 서로 맞물리면서 달라붙도록 만든 것이다. 하이드로겔은 물을 먹으면 팽창하기 때문에 습한 환경에서 접착력이 더 강해진다. 반대로 물기를 제거하면 원래 모양대로 되돌아가기 때문에 다시 사용할 수 있다.

이 접착제는 구조적인 특징을 이용하기 때문에 화학처리로 표면의 성질을 바꾸지 않아도 된다. 또 물기만 제거하면 모양이 원래대로 되돌아오기 때문에 얼마든지 다시 사용할 수 있다.

정훈의 교수는 “이 기술은 기존 접착제가 갖지 못한 새로운 특징을 보였다는 데 큰 의미가 있다”며 “물기가 많은 환경에서 써야 하는 생명공학분야 접착제를 비롯해 습한 환경에서 안정적이고 강력한 접착제로 광범위하게 응용될 것”이라고 기대했다.

이번 연구성과는 미국화학회가 발간하는 국제학술지 ‘ACS 매크로 레터스’ 12월호 표지 논문으로 발표됐다. 이 논문은 기존 통념을 깨뜨린 연구로 평가받으며 ‘미국화학회 편집자의 선택’에도 뽑혔다. 구본혁 기자/nbgkoo@