미국항공우주국(NASA)와 미국 방산업체 록히드마틴이 개발 중인 초음속 여객기 X-59. [사진 출처 = NASA]

[헤럴드경제=민성기 기자] 시속 1500km로 비행하는 '초음속 여객기'가 올해 하반기 시험 운행에 나선다.

31일(현지시간) CNN에 따르면 미국 항공우주국(NASA·나사)가 제작 중인 초음속 여객기 X-59가 올해 말 시험 운행에 들어간다.

X-59는 나사와 미국 방산기업 록히드마틴과 함께 개발하고 있는 초음속 여객기로, 17㎞ 상공에서 음속(시속 1224㎞)보다 빠른 시속 1500km로 비행할 수 있다.

이는 운행 시간이 절반으로 줄어들 수 있다는 의미로 해당 여객기가 실제 도입되면 서울에서 뉴욕까지 7시간 20분만에 갈 수 있을 것으로 기대된다.

X-59의 가장 큰 특징은 ‘소닉 붐’ 현상을 최소화했다는 점이다. 소닉 붐이란 항공기의 초음속 비행에서 발생하는 폭발음을 말한다. X-59는 빠른 속도로 비행해도 농구공을 바닥에 튕기는 소리 정도의 소음만 발생해 주변에 피해를 주지 않는다.

또 다른 특징은 일반적인 여객기와 달리 조종석에 유리창이 없다는 것이다. 대신 조종사는 ‘외부비전시스템’이라 불리는 디스플레이 화면을 통해 전방을 보고 기체를 조종해야 한다.

NASA는 지난 21일 풍동테스트 중인 X-59의 사진과 함께 “테스트 결과는 매우 성공적이었다”라고 전했다.

NASA에 따르면 X-59는 늦어도 10년 이내에 상용화될 예정이다.

2028년 열리는 전 세계 항공기 규제를 담당하는 국제민간항공기구 국제회의에서 초음속 여객기의 운항을 허가받는다는 목표다.