• 첨단 항공기술 집약체, ‘전투기 개발’ 길 걷는 KAI 출신 지도교수와 제자

경남 사천 한국폴리텍대학 항공캠퍼스를 찾은 2019년 졸업생 한국항공우주산업(KAI) 이종현 연구원(왼쪽)과 항공전기전자정비과 윤근수 교수. [한국폴리텍대학 제공]

[헤럴드경제=김용훈 기자] 지난달 21일 경남 사천시 사천 비행장. ‘2022 사천에어쇼’ 현장에서 최초의 국산 전투기 KF-21이 늠름한 모습을 선보여 시민들의 눈길을 사로잡았다.

최근 폴란드에 FA-50 경공격기 48대를 수출해 30억달러의 실적을 기록했다. 향후 한국형 전투기 KF-21 양산과 국내 최초 경전투기 FA-50 수출이 확대되면 전문인력 수요가 급증할 것으로 예상된다.

수출 효자 노릇을 톡톡히 하는 국산 전투기 개발 분야에서 대학 지도교수와 제자가 나란히 같은 길을 걸어 눈길을 끄는 사례가 있다.

▶청출어람 제자= 이종현 연구원(28)은 한국항공우주산업주식회사(KAI) 종합군수지원(ILS) 사업단에 소속돼 최근 시험 비행에 성공한 KF-21 개발에 참여하고 있다.

이 연구원은 항공 분야에 발을 내딛기 위해 처음 선택한 4년제 대학 항공정보통신과를 자퇴하고 2017년 한국폴리텍대학 항공캠퍼스 항공전기전자정비과에 입학했다. 이 연구원은 “확실한 특성화 전공을 살려 원하는 곳에 취업하고 싶었다. 이론 수업만으로 취득한 졸업장보다 실무 능력을 키워야겠다는 생각에 대학을 다시 선택했다”라고 말한다.

이 연구원은 2019년 대학 졸업 후 KAI 협력사인 ㈜성진디에스피에 입사해 무장 통신장비를 개발하는 항공전투기 엔지니어로 2년 6개월 경력을 쌓았다. 그는 “완성된 항공기와 무기체계에 관한 이해도가 있어 전문학사 학위에도 무기개발 실무 경력을 인정받아 연구원으로 이직할 수 있었다”며 “대학에서 실제 전투기 탑재 장치를 다뤄보고, 항공기 프로그래밍, 드론 제작 실습으로 쌓은 경험이 현장 적응에 큰 도움이 됐다”고 말한다.

이 연구원이 특수한 군 전투기 개발 분야로 진출한 데에는 지도교수의 영향이 컸다. 입학 후 소그룹 지도교수제를 통해 진로를 구체화하면서 전투기 개발 분야에 관심을 두기 시작했다. 폴리텍대학의 소그룹 지도교수제는 교수 1인당 10명 이내 재학생을 입학부터 졸업 후 취업까지 전담 관리, 소수의 학생 단위로 지도 그룹을 운영하여 관심 분야별 밀착 지도 가능하다. 이 연구원은 “교수님과의 상담을 통해 항공통신제어 분야 엔지니어라는 목표를 만들고 경력 설계를 시작할 수 있었고, 다양한 실무 경험을 위해 먼저 중소기업 입사를 선택한 계기가 됐다”고 당시를 회상했다.

한국폴리텍대학 항공캠퍼스(경남 사천)에서 항공전기전자정비과 윤근수 교수(오른쪽)와 한국항공우주산업(KAI) 이종현 연구원이 모션제어실습 장비를 시연하고 있다. [한국폴리텍대학 제공]

▶국산 최초 전투기 개발 포문 연 교수=이 연구원을 지도한 윤근수 교수(47, 항공캠퍼스 항공전기전자정비과)는 군용항공기 핵심기술 개발자의 길을 먼저 걸어온 선배 연구원이다. KAI 재직 시 국내 최초 경전투기(FA-50)와 고등훈련기(T-50I)의 핵심 소프트웨어인 화력제어 비행운용 프로그램(FC OFP) 연구개발에 4년간 참여했다. 윤 교수는 “미국에 전적으로 의존하던 항공전자 소프트웨어 영역을 국내 기술로 대체하면서, 차세대 한국형 전투기 개발의 포문을 열었다”고 설명한다. 윤 교수는“첨단 항공기에 정보통신기술(ICT) 적용 비율이 높아지면서 항공전자 기술은 항공기 성능을 결정할 만큼 중요한 분야”라며 “특히, KF-21과 같이 무기체계를 국산화하는 연구개발사업은 군 작전 요구 성능에 부합하는 높은 기술력을 요구해 종합적인 이해가 필수적”이라고 부연해 설명했다.

실제 이종현 연구원은 윤 교수와 ‘드론(Drone)을 응용해 암밴드(Armband)로 동작(Gesture) 제어하는 스마트 보드’를 제작해 졸업프로젝트 작품 경진대회에서 은상을 수상했다. 이 연구원은 “군용항공기 개발 경험이 풍부한 수업을 들은 결과물”이라면서 “종합적 무기체계개발에 대한 기본 역량을 기르는 계기가 됐다”라고 설명한다. 현재 윤 교수는 KF-21 항공전자·비행훈련장비·임무지원체계 분야 기술 검토위원으로 활동하고 있어, 제자인 이종현 연구원이 속한 한국항공우주산업(KAI)과 기술 교류도 빈번하다. 스승과 제자로 인연을 맺은 두 사람은 오늘도 대한민국 항공 기술을 발전시키기 위해 눈부신 활강을 이어가고 있다.

▶그들의 폴리텍 항공캠퍼스는?=항공캠퍼스는 국토교통부에서 항공정비사 양성 교육기관으로 지정한 고등교육기관 20개 중 가장 오랜 역사를 지닌 곳이다. 2001년 개교 이후 20여 년간 항공 기술 인력 3954명을 배출했다. 특히, 항공정비과는 학위 취득과 동시에 항공정비사 응시 자격 기회가 주어진다. 현장형 실습을 지원하는 각종 항공기, 왕복엔진, 제트엔진, 엔진시운전실 등 방산업체 취업까지 가능한 수준의 교육환경을 갖췄다.

윤 교수는 “국내 최초 항공 MRO 전문 업체인 한국항공서비스(KAEMS)는 신규직원 절반가량을 폴리텍에서 채용할 정도”라고 덧붙였다. 오는 7일부터 2년제 학위과정 수시 2차 모집을 시작한다. 모집학과는 항공기계, 항공메카트로닉스, 항공정비, 항공전기전자정비과 4개다. 항공캠퍼스는 최근 10년 평균 취업률 81.8%를 기록하고 있다.