• IAEA·벨기에 공동 주최…韓 포함 30개국 대표단·업계 참석
  EU “가장 저렴한 청정에너지 확보 방법”

[로이터]

[헤럴드경제=김현경 기자] 유럽이 에너지난과 기후 위기에 ‘탈(脫)원전’ 기조에서 유턴하고 있다.

유럽연합(EU) 의장국인 벨기에 정부는 21일(현지시간) 브뤼셀에서 국제원자력기구(IAEA)와 공동으로 ‘원자력 정상회의(Nuclear Energy Summit)’를 개최했다.

화석연료 사용 감축, 에너지 안보 강화, 경제 발전 촉진을 위한 원전의 역할을 논의하기 위한 자리로, 유럽에서 원자력에만 초점을 둔 정상급 회의가 열린 건 이번이 처음이다.

우르줄라 폰데어라이엔 EU 집행위원장은 연설에서 “원전의 안전한 가동을 연장하는 것은 청정 에너지원을 대규모로 확보하기 위한 가장 저렴한 방법”이라며 “넷제로(탄소 순 배출량 0)를 향한 가성비 좋은 경로를 마련하는 데 도움이 될 수 있다”고 주장했다.

이어 원전 분야가 탄소중립 목표 달성에 기여할 수 있도록 원전 수명 연장뿐 아니라 대규모 투자와 소형모듈원자로(SMR·발전 용량 30만㎾급) 등 기술 혁신 노력이 필요하다고 강조했다.

알렉산더르 더크로 벨기에 총리도 “우리는 원자력 분야에서 70년 넘은 전통을 갖고 있다”며 “넷제로 목표와 지정학적 관점에서 볼 때 유럽 국가들의 역할이 중요하다. 우리는 원자력이 필요하다”고 말했다.

이는 ‘저탄소’ 에너지원으로서 원전 산업을 다시 육성하겠다는 확 달라진 유럽 내 기류가 반영된 것으로 풀이된다.

외신도 이날 회의를 두고 불과 10여년 전만 해도 ‘상상조차 할 수 없던’ 행사라고 평가했다.

2011년 일본 후쿠시마 원전 사고 이후 안전성 문제로 유럽에선 원전과 관련 산업이 사양화하는 분위기였다.

그러나 2022년 우크라이나 전쟁을 계기로 러시아 천연가스·원유 의존에서 벗어나 에너지 독립을 강화해야 한다는 목소리가 커졌다.

여기에 2030년까지 온실가스 배출량을 1990년 대비 55% 줄이겠다는 EU의 목표 달성이 여의치 않을 것이란 경고음이 나오면서 원전이 ‘저탄소 청정에너지’로 다시 주목받고 있다. 특히 프랑스가 이런 움직임을 주도하고 있다.

또한 최근 전 세계적인 차세대 원전 기술 경쟁에서 뒤처지고 있다는 위기감도 있다.

단 원전 확대 시 러시아 핵연료 의존도가 오히려 더 늘어날 수 있다는 건 고민거리다.

러시아 국영 기업인 로사톰은 세계 최대 핵연료 공급 업체이자 원자로 수출 기업이다. 미국과 유럽의 노후화한 원전 대부분이 러시아산 농축 우라늄을 원료로 사용하고 있다.

카드리 심슨 EU 에너지 담당 집행위원은 “특히 의존도가 높은 5개 회원국은 가능한 한 빨리 공급망 다각화가 필요하다. 쉬운 일이 아닐 것”이라고 말했다.

반면 라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 원전 관련 현안을 정치 도구로 활용해서는 안 된다고 다른 입장을 밝혔다.

그로시 사무총장은 “좋은 원자력과 나쁜 원자력을 구분 짓는 것을 경고하고 싶다”며 “글로벌 에너지 시장에서 필요한 논의가 아니다”라고 주장했다.

이날 회의에서는 1986년 체르노빌 원전 사고와 같은 원전 기술의 부작용이나 안전성 논란에 대해선 거의 언급되지 않았다고 외신은 지적했다.

환경단체들은 회의장 밖에서 원전은 위험하고 풍력이나 태양에너지 같은 재생에너지가 훨씬 더 실용적이며 가치 있는 에너지원이라고 규탄했다.

그린피스 소속 활동가 일부는 각국 대표단의 회의장 입장을 막다가 경찰에 연행되기도 했다.

회의에는 EU 회원국들을 중심으로 미국, 중국을 포함한 30개국 정상과 대표단과 관련 업계 전문가가 참석했다. 한국은 이종호 과학기술정보통신부 장관이 참여했다.