미국 연방준비제도(연준)가 31일(현지시간) 기준금리(5.25~5.50%)를 동결하면서 시장의 예상대로 오는 9월 인하 가능성을 시사했다. 제롬 파월 연준 의장은 이날 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 후 기자회견에서 “이르면 다음 9월 회의에서 인하를 논의할 수 있다”고 했다. 이전과 다른 뚜렷한 전환 신호를 보낸 것이다. 시장의 기대에 부응한 파월의 발언으로 나스닥 종합지수는 전장보다 451.98포인트(2.64%) 급등한 17,599.40에 장을 마쳤다.

이날 금리 동결은 이미 예상됐다. 중요한 것은 파월이 향후 금리인하에 어떤 입장을 내놓을 것이냐였다. 파월은 “고용시장이 현재 수준으로 유지되면서 인플레이션이 하락한다면”이란 단서를 달았지만 9월이란 구체적인 시점을 제시했다. 시장이 듣고 싶어한 말을 해준 것이다. 연준이 물가낮추기에만 집중하다 고용 쪽으로 시선을 돌린 것도 기존과 달라진 점이다. 연준은 지난 6월까지만 해도 “인플레이션 위험에 매우 주의를 기울이고 있다”고만 했다. 그런데 이날 파월은 “고용 목표에 대한 하방 위험이 이제 실재한다고 생각한다”고 말해 이번에는 고용에 신경쓰고 있음을 드러냈다. 고용시장 과열을 걱정했던 입장이 확 달라진 것이다.

실제 미국의 고용상황이 나빠지는 수치는 속속 나오고 있다. 6월 실업률은 4.1%로 2년 7개월 만에 가장 높은 수준이다. 지난해 말(3.7%)과 비교해 반년 만에 0.4%포인트 상승했다. 이날 나온 미국 민간 고용 지표도 예상을 밑돌았다. ADP 전미 고용보고서에 따르면 7월 민간 부문 고용은 전달보다 12만2000명 증가한 것으로 집계됐는데 이는 시장 예상치 14만7000명을 하회하는 수치다. 고금리 장기화에 부담을 느낀 기업들이 채용을 줄이고 감원에 나서면서 고용시장이 얼어붙고 있다는 우려가 커지는 상황이다. 일자리 얻기가 어려워지면 가계가 지출을 줄여 경제가 나빠지는 악순환이 시작될 수 있기 때문이다.

미국과 보조를 맞춰온 한국은행도 마냥 눈치만 볼 게 아니다. 국내 금리(3.50%)는 미국보다 여전히 2.00%포인트 낮은 수준이다. 그러나 고금리 장기화에 따른 기업 부담과 내수 부진이 이어지고 있는 상황에서 일각에선 선제적 금리인하 주장도 나오고 있다. 하지만 가계부채 증가와 집값 상승, 환율변동 등 상황은 녹록치 않다. 부동산시장은 투기조짐마저 있다. 금리인하를 위해서라도 가계대출 관리와 집값 안정이 중요해졌다. 일본도 이날 기준금리를 0.25%로 올리는 깜짝 ‘역(逆)피벗(기조 전환)’을 단행했다. 경제 사정을 두루 고려하되 이르지도 늦지도 않게 시점을 골라야 할 때다.