원자력연구원, 분자 영상기술 개발
인체 유해성·기초 의학연구에 활용

우리 몸 안에 축적된 미세먼지를 육안으로 확인할 수 있는 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

한국원자력연구원은 방사성동위원소를 이용해 미세먼지의 체내 분포를 영상화 하는 기술 개발에 성공했다고 28일 밝혔다.

미세먼지는 화석연료를 태우거나, 공장·자동차의 매연을 통해 발생하는 먼지들 가운데 입자 지름이 10μm(마이크로미터. 1μm=100만분의 1m)이하인 먼지를 말한다. 머리카락 지름(50~70μm) 대비 약 1/5~1/7 정도 크기로 육안으로는 식별은 불가능하다.

원자력연구원 첨단방사선연구소 전종호 박사 연구팀은 자동차 디젤엔진에서 배출되는 미세먼지와 동일한 유형의 미세먼지 표준물질(DEP)과 방사성동위원소를 화학적으로 결합시킨 미세먼지 샘플을 실험용 쥐의 기도와 식도에 각각 투입하고 핵의학 영상장비를 활용해 장기 내 DEP의 축적량과 장기들의 상태를 촬영했다. 연구 결과, 입을 통해 식도로 유입된 DEP은 체외 배출까지 단 이틀이 소요된다는 사실을 확인했다.

반면, 코를 통해 기도를 거쳐 흡입된 DEP은 같은 기간 60%가량 폐에 축적돼 배출에 7일 이상의 기간이 소요되는 것으로 관찰됐다.

연구팀은 배출 과정 중 소량의 DEP이 간과 신장 등 일부 다른 장기로 이동하는 것을 확인했다.

이번에 개발된 분자영상기술은 체내 미세먼지의 실시간 축적량과 움직임, 배출 상태를 살아있는 실험체에서 연속적으로 관찰할 수 있다는 점에서 의의가 있다고 연구팀은 설명했다.

전종호 박사는 “핵의학 영상 기술을 활용해 체내에 유입된 미세먼지의 분포도와 동적 특성을 확인한 것은 이번이 처음”이라며 “미세먼지 노출로 인한 다양한 질환의 발병 원인 규명과 치료 기술 개발에 필요한 기초 연구를 지원하는 활로를 모색해 나갈 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 11월 26일 국제학술지 ‘케미컬 커뮤니케이션즈(Chemical Communications)’표지 논문으로 선정됐다.

최상현 기자/bonsang@heraldcorp.com